在古代，“文”的本义，指各色交错的纹理。战国时代儒生辑录的《周易·系辞下》曰：“物相杂，故曰文。”西汉戴圣所编的《礼记·乐记》称：“五色成文而不乱。”东汉许慎《说文解字》称：“文，错画也，象交叉”均指此义。在此基础上，“文”又有若干引申义。其一，为包括语言文字内的各种象征符号，进而具体化为*物文**典籍、礼乐制度，《尚书·序》所载伏羲画八卦，造书契，“由是文籍生焉”。其二，由伦理之说导出彩画、装饰、人为修养之义，与“质”、“实”对称，《左传·昭公二十八年》曰：“经纬天地曰文”。《论语·雍也》曰：“质胜文则野，文胜质则史，文质彬彬，然后君子。”意为质朴多于文采则粗俗，文采多于质朴则虚夸，文采和质朴配合恰当，才是君子。其三，在前两层意义之上，更导出美、善、德行之义，《礼记·乐记》曰：“礼减而进，以进为文”。意为人们对礼节、礼数厌倦了，就应该促进，增强。东汉郑玄注：“文犹美也，善也。”意为促进，增强了就完善了。
“化”的本义，是生成、造化、改易。《周易·系辞下》曰：“天地氤氲，万物化醇；男女构精，万物化生”。意为天地混沌，万物发生，男女交合，生儿育女。《黄帝内经·素问·五常政大论篇》曰：“化不可代，时不可违”。意为天地万物之造化，人不可代替，四时节气之变迁，人不可违反。《礼记·中庸》曰：“可以赞天地之化育”。《庄子·逍遥游》曰：“（鲲）化而为鸟，其名曰鹏”。等等。归纳以上诸说，“化”指事物形态或性质的改变，同时“化”又引申为教行迁善之义。
文化，意为礼乐教化。《周易·贲（bì）卦·彖（tuàn）传》曰：“刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下。”意为阳刚阴柔交错成文，此乃天象。社会制度、风俗教化，乃是人文。观察天道自然，可明耕作渔猎之时序，观察社会人伦，以教化天下之人。西汉刘向《说苑·指武》曰：“圣人之治天下也，先文德而后*力武**。凡武之兴，为不服也，文化不改，然后加诛。”意为治理天下，先以礼乐教化而后用*力武**，若先用*力武**，对方必然不服，以礼乐教化对方如不悔改，然后诛杀。
而现代，狭义文化指精神生产能力和精神产品，包括一切社会意识形式：自然科学、技术科学、社会意识形态。有时又专指教育、科学、文学、艺术、卫生、体育等方面的知识与设施。广义文化指人类在社会实践过程中，所获得的物质、精神的生产能力和创造的物质、精神财富的总和。
文明，意为文采光明。《周易传·乾·文言》曰：“见龙在田，天下文明。”孔颖达注疏：“天下文明者，阳气在田，始生万物，故天下有文章而光明也。”《左传·昭公二十八年》说“照临四方曰明”，“经纬天地曰文”。意为光照四方称明，用天地作经纬称文。而现代，文明指人类社会进步状态，与“野蛮”相对。文明犹言文化，但所指是优秀、进步的文化。
人文，区别于自然，有人伦之意，区别于神理，有精神教化之义；区别于质朴、野蛮，有文明、文雅之义；区别于成功、武略，有文治教化之义。可见，所谓人文，标志着人类文明时代与野蛮时代的区别，标志着人之所以为人的人性。
