年号是新皇继位后用于纪年的吉祥词，封建社会早期有的心思活跃的帝王一生颁行过许多年号，封建社会晚期的明清帝王年号比较专一，终其一生只有一个年号存世的居多。明十六帝和清12帝大抵这种情况。1368年明洪武开始，之后建文、永乐、洪熙、宣德、景泰、正统天顺、成化、弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历、泰昌、天启、崇祯，以及清12帝天天顺，康雍乾，嘉道咸，同光宣，这都是年号。后世人们称呼帝王的时候，对只用一个年号的帝王习惯称呼为年号，比如明世宗朱厚璁在位45年只用了嘉靖一个年号，这样称呼嘉靖就比用他的谥号庙号陵号要容易区分。
我国历史上有记载的最早使用年号纪年的是汉武帝。《汉书武帝纪》记载，在汉武帝继位第19年时有祥兽得获，武帝老人家兴致大发，采纳了臣子媚惑谗上之言，将这一年称为元狩元年。在元狩元年之前的武帝统治的18年追补三个年号纪元，每六年一个，这就是建元、元光、元朔，武帝继位的第一年（即公元前140年）追称为建元元年，是我国历史上年号纪年的开始。这是清代学者赵翼在《廿二史札记卷二》中考证得出的结论。从汉武帝建元元年即公元前140年到宣统皇帝退位前的1911年，共2052年，各代帝王使用过的年号达到900多个。
讨皇帝喜欢的吉利词毕竟数来数去，就那些，又不能都像则天女皇和南汉刘䶮那么有才学有胆气有脸皮自己造个喜欢的字（则天大圣给自己取个武曌），所以帝王年号重复使用率就高。比如宋太祖赵匡胤963年改元乾德，而在宋之前的五代时期前蜀后主王也用过乾德年号；唐初也有过乾德年号。宋神宗的熙宁，宋徽宗的崇宁，在南北朝的南朝宋时期曾用作文章胡太后、明宣沈太后的陵号。后世帝王和臣子中，由于缺乏学问和常识，往往就是对自己的年号也有重复之处。帝王在位时期选取的吉利字眼的年号，常常与先代和后世有重合之处，天寿天生天赐天聪表达君权神授、顺天承意的神圣权威性；或者永昌建元建武这些彰显功德洪基初肇的吉利词，这都是帝王当中常用的年号，重复率很高。历史上永昌用过3次，建元用过5次，建武用过7次之多。而在提称这些年号区分时必须冠以哪朝哪个皇帝才好。
有一年当中使用过两个年号的特殊情况，比如明万历皇帝，他去世当年的1620年为万历48年尔七月，太子光宗朱常洛继位，年号定为泰昌。按惯例新君继位第二年改元为泰昌元年，继位当年仍然沿用先君乃父的万历48年纪元。可是光宗在位一个月猝然崩逝，儿子朱由校继位后大臣们议定年号为天启。这就尴尬局面来了:1620为万历48年，1621为天启元年，光宗泰昌年号挤没了，没法纪元。常洛毕竟在位一个月，德政教化之功荫及万方，百姓颂其圣德，又是天启帝之爹，不能不在史书纪元中给个位置。最后机敏变通的朝臣们折中通融一下，规定如下:1620年的上半年为万历朱翊钧年号，1620年8月之后为泰昌元年，属于光宗朱常洛的年号。
历史上许多帝王都喜欢对年号改来改去，年号用的很多。更改年号而频繁的，如汉武帝在位54年，使用11个年号，高宗皇帝在位44年，用了14个年号，女皇武则天是开心要改元，不开心也改元，素无定法。
大一统皇朝使用年号或新君改换年号或频繁改元，司空见惯，分裂割据政权中以及少数民族政权中这种状况也比较多，更有甚者农民军自立年号的，就如乱认祖宗当仁不让的也不在少数。如绿林起义军刘玄更始帝，年号为更始。唐末875年农民军王仙芝黄巢国号为大齐，年号为金统；李自成大顺政权，年号为永昌，张献忠西蜀大西政权年号为大顺。近世袁世凯八十三天称帝，年号还定为洪宪呢。