公元前87年3月29日，中国最伟大的皇帝之一刘彻去世，享年70岁，谥号孝武皇帝，庙号世宗，葬于茂陵。
刘彻年轻时以雄才大略开疆拓土、尊儒兴文，华夏进入第一个盛世。但他晚年迷信神仙方术，滥用民力挥霍无度，导致社会矛盾尖锐，农民起义频繁，宫廷爆发“巫蛊之祸”，导致父子相残、直到公元前89年下《轮台罪己诏》，天下再次归于平和。
然而，汉武帝刘彻对民间的极限压榨，为后世留下了诸多问题，他死后，西汉在很长一段时间内陷于混乱——
公元前87年，年仅9岁的汉武帝少子刘弗陵即位，是为汉昭帝。由于年幼，由汉武帝指定霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊为辅政大臣，共同辅佐汉昭帝。
以霍光为首的辅政大臣，继续放行汉武帝《罪己诏后的政策，减轻徭役赋税；放弃酒榷政策，改归民营；在首都长安和各那县广置常平仓，抑制物价；“假民公田”，将国有土地出借给贫苦农民耕种，不收租税，重视更治，保证政令的贯彻；平理刑狱，缓和社会矛盾……社会生产逐渐恢复，西汉颇有中兴迹象。
公元前74年，汉昭帝刘弗陵在未央宫病逝，因为他没有子嗣，所以在霍光的主持下刘贺继位，但刘贺继位后荒淫无道，27天后就被太后上官氏所废，后被新即位的宣帝降封为海昏侯。2016年在江西南昌出土的海昏侯墓的墓主人就是刘贺。
国不可一日无君，同样在以霍光为主的大臣主持下，决定迎接汉武帝刘彻的曾孙刘病已入朝。当时，刘病已因巫蛊之祸，从小就被关在监狱里，堪称西汉版的“小萝卜头”，此前一直流落民间，在经过一番寻找之后，将“平民”刘病已接回宫，并封为阳武侯。
同年7月，刘病已在霍光的辅助下登基，史称汉宣帝。从史料记载来看，刘病已登基后并无实权，完全可以看成是傀儡皇帝。直到公元前68年，霍光因病逝世，刘病已才算摆脱了霍光的束缚并改名为刘询，开始在帝位上大展手脚，最终成为一代明君，是为汉宣帝。
西汉王朝直到汉宣帝即位，才在他的文治武功下，开创了西汉最后一个全盛时期，史称“昭宣中兴”！