魑魅魍魉”一词最早出现在《左传·宣公三年》中，原文为“昔夏之方有德也。远方图物，贡金九牧，铸鼎象物，百物而为之备，使民知神奸;故民入川泽山林，不逢不若，螭魅罔两，莫能逢之。用能协于上下，以承天休。
这句话的意思是说，当年夏朝建立的时候，九州稳定，四海升平，夏禹就效仿黄帝，铸造九鼎。每一个鼎上都刻有山川河岳、奇珍异兽、神仙妖怪等等。这样就能让老百姓知道，哪些是护佑的神明，哪些是害人的妖怪，遇到魑魅魍魉就要想办法躲避。
那么魑魅魍魉究竟是几只妖怪呢?
《说文》中给出了解释。分别为魑、魅以及魍魉这三种妖怪。
“魑”
魑，古籍解释为“若龙而黄”。简单理解就是像龙一样的黄色妖怪，常年生活在山里面，伺机谋害进山打猎的猎人。
民间以山鬼相称，起初的印象就是山鬼凶狠、残暴。某一猎人如果不幸被山鬼所遇，根本毫无生还的可能。
不过随着时间的推移，当老百姓对山林了解越来越全面，对这种鬼怪的实际存在产生质疑之后，魑的具体形象开始脱离原本的规矩。
各朝各代的文人发挥天马行空般的想象力，甚至开始讨论魑的情感。人类有好有坏、魑自然也有好有坏。进山遇到善良的山
鬼，不仅不会遇害，甚至还能满载而归小红书
“魅”
魅。这类妖怪相较于山鬼来说，更加难以对付。原因就在于魑直来直去，魅却懂得伪装。
无数民间传统鬼怪故事中就曾提及，魅这种妖怪，常常以人的面貌混迹到人群之中伺机害人，普通老百姓则根本拿他们没有任何办法。
好在正史之中，并没有关于魅的记载，这一鬼怪也自然划归到古人的想象范畴。
后世文人每每提及，除去魅害人之外，也时常将它们和心作比较。再怎么狡猾的鬼怪，在复杂的人心面前同样不堪一击。也不知算是赞赏还是讽刺。
“魍魉”
魍魉这种妖怪，《说文》仅仅只是提及，《搜神记》倒是给出了最终的解释:“昔颛项氏有三子，死而为疫鬼。一居江水为虐鬼，一居若水为魍魉鬼，一居人宫室，善惊人小儿，为小鬼"。
作为擅长在水中兴风作浪的魍魉鬼，一直给古人极大的困扰。尤其是一些湍急的河流流域中，谁也不敢下河确认魍魉鬼是否真的存在。
山林有害人之所，官府、民兵可以一致对外。水域有魍魉鬼怪，普通老百姓也只能远远避开。某些特定文化，在今人眼中属于无稽之谈，却被古人却奉为圭臬。
事实上，古代对鬼怪的认知虽然浅薄，但也从中发展出极为壮阔的延展图。仅以魑魅魍魉为例，虽然只代表了三种鬼怪，但它们背后的“组织”却不容小觑。
古人通过对《孔子家语·辨物》等先贤古籍整理以后得出二十四'鬼’，分别为:魑魅魍魉、魁魁魃魈、魆、魆魉、、魆。
其中一些字形虽然一样，意思却各有不同
鬼怪之所以让人畏惧，最关键的原因就在于世人并不了解。尤其是东方传统鬼怪，虚无、缥缈，找不到、杀不死，只好敬而远之。