我们在看古代剧的时候，常常看到大臣拜见皇上的时候，或者朝廷祭天祭地拜庙的时候，或者老百姓家里祭祀祖宗的时候，人们跪下了又起来，起来了又跪下，大脑袋还一个劲的碰地，有时候还砰砰直响。这是怎么回事？这是在行大礼，这种礼就叫三拜九叩。这是古时候最为隆重的礼仪。
无论是过去还是在现在，人们见面是要打招呼的，这是礼节。现在人们见面实行握手，大概有一百年左右的时间，从民国初期开始，来源于西方。再往前就是抱拳，这应该是在清朝晚期。再往前就是作揖了，两人相见，双手抱拳于胸前，然后高举过头顶，而后自然落下，同时弯腰，弯腰越低，越表示对对方尊重。晚辈见长辈就是磕头。这是民间的常礼。
三拜九叩是最为庄严的礼仪，只有在臣民拜见帝王，或者进行祭祀祖宗的时候才用。
拜：会意字。从两手，从下。两手并在一起向下。表示双手作揖，或下拜。
“拜”，古代表示敬意的一种礼节。两手合于胸前，头低到手“拜”，就是站起身来，然后慢慢地双腿膝关节触地，上身匍匐在地，这个动作就称之为“拜”。
“叩”：《说文》无“叩”字，只有“敂”字。《说文》：“敂，击也。从攴，句声。读若扣。”从“攴”(pū)，表示与击打有关。本义击，敲打。“叩”：其动作就是身体不起来，而头在地面，用头叩触地面三次。
三拜九叩就是每拜一次都要叩三次，这样拜三次，就要叩九次。故称之为三拜九叩。
具体的程序为，立正，双手抱拳至于胸前，然后低头使下颚触及双手，然后曲膝跪下，双手分开，两臂向前伸直双手触地，手心向下，上身向前伸，这叫“拜”使头叩地，连续三次，这叫“叩”然后起身，立正。这样做三遍，就成了三拜九叩，大礼成焉。