在中国古代传说中，舜所建立的国家叫做虞，所以人们又把舜叫做虞舜。舜的父亲是个瞎眼的老头儿，所以人们叫他瞽叟。舜的母亲很早就去世了，后来瞽叟又娶了一个妻子，生下了一个儿子，这个儿子叫做象；又生下了一个女儿，取名为㪙首。
舜的父亲比较偏爱后妻，疼爱幼子，然而对于舜，他却没有一点儿有爱心。后母对舜也是冷眼相待，有时甚至把他看成眼中钉。舜的弟弟象是个粗野傲慢、自私自利的家伙，经常在父母面前告舜的黑状。舜也因此而经常受到父亲的打骂，后母也总想找个机会杀死舜。
舜在家里实在过不下去了，只好自己一个人搬到了历山脚下，盖了一间茅草屋，开垦了一片荒地，开始了独自一人的生活。虽然父亲经常打骂舜，后母狠毒地想杀死他，弟弟也总是欺负他，可是舜总是怀着一颗孝心。他非常孝敬自己的父母，也很爱护自己的弟妹。虽然自己是独自一人在历山耕种，可是一旦遇到荒年的时候，舜总是暗地里拿些粮食回去，接济自己的父母。
早在二十岁的时候，舜就已经是个远近闻名的大孝子了。到舜三十岁的时候，唐尧让手下的大臣推荐自己的接班人，结果大家不约而同地推荐了舜，都说舜有一颗孝心，能够尽孝，能做善事，而且各方面的人际关系处理得也很好。为了对舜加以进一步考察，唐尧就让自己的九个儿子和舜交往，同时又把自己的两个女儿，也就是蛾皇和女英，都嫁给了舜为妻。唐尧用这种方式来考察舜的能力和德行。
舜的为人比较忠厚实在，所以他在历山耕种没多久，就用自己的德行感化和影响了周围的人们。在舜的影响下，那些曾经因为地界纠纷而相互争吵的人，他们都改变了自己的行为。大家相互推让，从相互争吵变得能够和睦相处了。
后来，舜又到雷泽这个地方去打渔。在舜的影响下，那些原本因为争夺渔场而打得头破血流的人，相互之间也变得谦让起来了，甚至能够主动让出那些便于捕鱼的好地方。
后来，舜又来到黄河岸边制作陶器。自从舜到了那里之后，那个地方就再也没有出产过任何次品了。
无论走到哪里，舜的高尚德行都能够感化自己周边的人，大家都愿意跟着他。在舜居住的地方，第一年就发展成了村庄，第二年就发展成了一个小城镇，第三年甚至发展成了一个大都市。看到这种情况之后，唐尧心里非常高兴，就赏赐给了舜一件细葛布衣和一张琴，并帮助舜建造了一座仓库，还赠给舜一群牛羊。
瞽叟看到唐尧赏赐给舜许多东西，心里十分忌恨，就想着要杀死舜，霸占那些东西。有一天瞽叟让舜去修理自家仓库，舜十分孝顺，马上就爬到仓库顶上去了，结果瞽叟却在仓库下面放起了火。舜见势不妙，赶忙用自己的双手握住两个斗笠，然后张开双臂，纵身跳下。舜往下跳的姿势非常优美，看上去就像鸟儿张开翅膀飞行一样。就这样，舜终于逃过了一场劫难。
瞽叟看到舜竟然平安无事，于是又心生一计，就叫舜去挖一口水井。舜吸取了先前修仓库的教训，估计自己可能会因此而受到伤害，于是就提前挖了一条逃生的暗道。结果舜在地下挖井，挖到深处的时候，瞽叟果然和象一起，他们不停地往井里填土。舜只好从早就挖好的暗道逃了出去。虽然父亲和弟弟这样无情地对待舜，但是舜对他们的所作所为却一点儿也不计较，还是像以前一样孝敬父亲，关心弟妹。
唐尧对舜的种种表现非常满意，就把自己的帝位禅让给了舜。舜在管理天下的时候，心里装着百姓，时刻关心天下百姓的疾苦，把天下治理得非常好。舜经常巡视天下，在他最后一次外出巡查、南巡到苍梧的时候，因为长途跋涉而积劳成疾，不幸去世了。舜死了之后，就葬在了苍梧山。现在湖南省永州市的舜帝陵已经成为人们祭奠和怀念舜的圣地。