灯笼是中国传统的民间工艺品，在中华民族悠久的历史发展长河中，它不仅象征着中华文明的灿烂，而且象征着国家的繁荣富强。这种传统的文化，渗透着中华民族独特的文化底蕴。正是由于元宵张挂彩灯这一美好习俗的存在，才使得中国古代的灯具仍得以留存于世。
每逢重大节日、良辰喜庆之时，许多地方的街道、建筑物、私家宅院的门口都会挂起火红的灯笼。到了夜晚，一盏盏灯笼点亮，红光四射，显得隆重热烈、喜气洋洋，同时绽放出了中华民族的灿烂光彩，简直照亮了五千年的中华文明。
灯笼从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等。除此之外，还有专供人们赏玩的走马灯。中国的灯彩综合了绘画艺术、剪纸、纸扎、刺绣等工艺，并充分利用了各个地区出产的竹、木、藤、麦秆、兽角、金属、绫绢等材料制作而成。
在中国古代制作的灯彩中，以宫灯和纱灯最为著名。通常来说，元宵灯笼的绘画有两种：一种是利用已有的画，在灯笼骨架做好后裱糊上去；另一种是将素纸直接贴到灯笼的骨架上，再进行彩绘。后一种是很高难的技艺，并且由于是做好后再画，图案的清晰与舒张程度效果较好。相对而言，前一种更适宜于方形的灯笼，后一种则普遍适用于各式灯笼。
就灯笼图案而言，元宵灯笼特别注意图案本身的寓意。传统的图案有龙、凤、虎、松鹤、花鸟、财神、如意童子、“招财进宝”等。如果说绘画是元宵灯笼的形象，那么书法则是灯笼精神风骨的载体。
人们将对新年的祈望最直接地写在灯笼的上面。人们能够在灯笼上得到愉悦的释放，特别是居家的人们每日读着这些美好的祝愿，就会幸福而有所追求的活着。同时也可以通过文字，展现出中国古老、浓郁的文化魅力。
手工制作灯笼的材料和工序都很简单。首先制作骨架，纸灯笼比较简单的形状是立方体或圆柱体，最好选用可以弯曲的竹枝或竹皮扎成框架，衔接的地方用细线绑紧。
然后就是制作灯身。在文房四宝店买几张白色、红色的普通宣纸或者洒金宣纸，裁成符合灯笼骨架的长宽，就可以自行设计图案了。书法、绘画、剪纸，都可以在小小的灯笼上一展风采。灯笼糊好后，还可以用窄条的仿绫纸上下镶边，这样看起来就更为雅致了，很像古式的宫灯。
如果不太擅长书画，还可以用一张薄纸在字帖上描下想要的字样，再将这张薄纸和深红色宣纸重叠在一起，用单刃刀片将字迹挖掉。拿掉薄纸，红宣纸上就出现镂空的字迹了。用白色宣纸做灯身，红宣纸糊在里面，烛光或灯光从镂空处映射出来，就可以得到相当不错的效果。
灯笼的制作，不仅源远流长，而且它那多姿多彩甚至光怪陆离的艺术表现，正是每一时期太平盛世下民间文化活动的真实写照。到了明清时期，由于官府都十分重视元宵节，因此彩灯的品种和样式又都有了新的发展。明太祖朱元璋建都南京后，为了庆贺元宵节，曾在秦淮河上燃放河灯万盏。
后来，灯笼不仅仅局限在节日里使用，也逐渐在居家装饰上扮演着重要的角色，而且后来的灯笼材料，由原来的纸、竹子变成了布、塑胶和铁线等，而且灯笼的形状和颜色与传统大不相同了，但是，它象征的意义却始终没有改变。