刘备乃是不忠不义不徒，刘表为什么还要收留他？刘表既收留了刘备，为什么又不重用刘关张呢？刘表账下谋士也曾建议杀掉刘备，刘表又为什么不除掉刘备呢？
刘备走投无路时来投靠刘表，刘表初听闻时是十分欢喜的，但是蔡瑁却站了出来，给了刘表当头一棒。蔡瑁对刘备甚为不满，说刘备先后辗转于吕布、曹操、袁绍，最终却都反目成仇，以此论定刘备此人乃是不忠不义之徒，不可与之相交。刘表听了蔡瑁所言，确实有理，不禁有了几分犹豫。刘备的使者孙乾见状，便用了激将之法，说以前跟随曹袁皆是不得已，早就听闻你刘荆州是天下名士，又礼贤下士，这才来投，你若是容不下人才来投奔，就会令天下名士寒心。刘表向来注重名气，怎会自损名节呢？于是亲自出城迎接刘备，礼遇待之。
荆州粮丰民强，又占据地理优势，因此荆州亦是各路英雄的垂涎之地。刘备入荆州后，看着荆州如此繁荣，内心也不是没有想据为己有的念头，但目前重要的是扩充实力。刘备招募兵卒，走访名士，收买人心，名望渐起，还有大将臧霸率五千精兵前来投奔。刘表眼看着刘备一步一步扩充实力，一日比一日得意，长久下去岂不是引狼入室？便将刘备调往新野，一来可以远离荆州中心，二来可以作为抵挡曹操的先锋力量。也就是说刘表对刘备的态度是用之、防之。
曹操统一北方，待收拾完袁氏余孽，肯定会南征，而荆州地处中心位置，又是南进的第一道栅栏，曹操必定会先取荆州，以刘表的实力，能否挡得住实属未知。让刘备驻新野，可以作为抵挡曹操的第一道力量，到时候刘表可以见机行事。若是不能抵挡曹操，唯有议和，那就在刘备激战之时，背后袭击，将刘备捉拿了送予曹操，曹操必定念及刘表恩情，网开一面。
刘备何等聪明，见刘表并无重用之意，双方都不过是互相利用罢了。便也借机在新野招募兵士，训练新军，壮大实力。刘备将新野治理得井然有序，物阜民丰。老百姓还编了民谣来歌颂刘备的功绩“新野牧，刘皇叔，自到此，民丰足”，关于记载刘备到新野之后到底采用了何种利民政策，史书中非常少见，但是从后来新野失陷后，新野百姓众口一词“我等虽死，亦愿追随使君”，可见刘备的利民政策甚得民心。刘备仁义爱民之名不胫远扬。
刘表见此，对刘备的防备之心更甚。这日，刘表宴请刘备，二人开怀畅饮，席间刘备出去方便后，回来时双目通红，似哭过一般，刘表便问其原因，只见刘备潸然泪下，痛哭“日月蹉跎，老将至矣，而功业不建，是以悲耳！”刘表听后良久无语，面露笑色，内心却对刘备有了厌恶之意。
刘表素来不主动生战事，荆州在其经营下歌舞升平，一片生机盎然的景象，成了名士文人争相避难之地，这一向是刘表所引以为傲的事情，而刘备放着好端端的日子不过，却老想着战争，若如此下去，恐养虎为患。刘备毕竟不是刘表，他的野心不是停留在终日饱食，终守旧业上，二人不同的志向一览无余，这就是成就大事者与墨守旧业者的差距。
刘表见刘备在新野日益壮大，十分忌惮，也担心刘备引来祸患，更有谋臣建议将刘备斩草除根，而刘表却想利用刘备加大在与曹操相抗衡中的胜算，因此迟迟不能决断如何处置刘备，就一直拖延着，刘表的优柔寡断终究是为他带来了无可挽回的灾难。因为刘备见无法将自己的意愿强加给刘表，又不愿意坐以待毙，只有强大自己的力量。不久之后，刘备终于三顾茅庐 ，请得了才华横溢、名满天下的“卧龙”辅佐。