“节食”的字面意思就是少吃一些。“少吃”是比较的结果，与自己过去相比少吃一些，或者与其他背景（年龄、性别、工作、体型等）类似的人相比少吃一些，都是节食。节食经常与减肥联系在一起，但“节食”这个概念比较笼统，基本包括两种情况，即“限制饮食”和“限制能量”。这两种情况虽然经常混用，但其实不完全相同。
限制饮食是限制食物总量和/或种类的摄入，其结果是能量（也叫热量，下同）摄入减少，同时很可能包括蛋白质、维生素和矿物质等重要营养素摄入减少。注意，蛋白质、维生素和矿物质等重要营养素摄入减少会增加营养不良风险，而一旦发生营养不良，对身体健康或疾病康复就是弊大于利。
限制能量（也叫限制热量）只限制饮食中碳水化合物及脂肪（这两种物质是能量的主要来源）摄入，不限制其他营养素摄入。限制能量的基本要求是减少能量摄入，但是不减少蛋白质、维生素和矿物质等重要营养素摄入，所以不会导致营养不良。
除减肥外，近年，“节食”的健康效益（抗衰老，提高身体机能，促进疾病康复等）成为医学研究热点之一。医学研究上的节食一般指减少30%左右的能量或食物，仍然是比较笼统的。因为相关研究既热门，又简单，所以现在节食已经演化出多种方式。
禁食（fasting）是目前比较热门的节食方式之一，俗称断食（国外引进）或辟谷（中国祖传），就是停止吃食物，有时连水也不喝，叫做“绝对禁食”或“干禁食”；如果允许喝水的话，叫“湿禁食”。禁食在日常生活及医学研究（已经进入小范围临床应用）中，又有几种不同的方式：
轻断食，是指每周有2、3天（隔日，不连续）禁食【不吃食物但喝水；有的还允许吃少量的食物（不超过600大卡）】，其他日子正常或清淡饮食，连续几周。这种方式有时也叫“隔日禁食”。
周末断食，是指每周末连续两天禁食【一定要连续两天，不一定非得是周末】，其他日子正常或清淡饮食，连续几周。
断食/辟谷，是指连续一周或两周禁食【一定要连续，不吃食物，但喝水；有的还喝果蔬汁，吃营养药片或中药，甚至还吃营养液等】。
当然，现实生活中的各种断食/禁食方式五花八门，不止上述三种形式。但不论何种形式，都有一个共同点，即停止进食都是主动自愿的（“fasting”），而不是被迫的（“starvation”）。这一点非常重要，也让研究者无奈，因为似乎只有人类能做到自愿禁食，主停止吃食物，有食物放在眼前就是不吃，而动物实验的禁食都是被动的，不给它们吃，想吃也不给。