这一认同的形成与铁路关系密切。
二十世纪初东北修成了两条铁路，中国东方铁路（中东路）和京奉铁路。
中东路，修成于1903年。主线长1480公里，由满洲里经哈尔滨至绥芬河。支线长950公里，由哈尔滨经长春沈阳至大连。
京奉铁路，修成于1912年。长八百五十公里，由北京至沈阳。
京奉铁路的起点，沈阳南站
1903年，哈尔滨仅有十几个屯子几千人口。中东路通车以后，哈尔滨作为中东路主线与支线交汇点，至1920年时就拥有二十万人口。今天常住人口超过一千万，是东北人口最多的城市。一百多年的时间里，哈尔滨人口增长了几千倍。
哈尔滨老画片
在清末，满洲里，哈尔滨，长春，沈阳，大连，北京，天津，太原，青岛，武汉，郑州城市等等都是互通铁路的。从关内的重要城市出发，可以直接坐火车到东北任意一个重要城市。
清末到民国初，相当多闯关东的人都是坐火车去的东北。从二十世纪初京奉铁路全线通车起，黑龙江和吉林的人口进入了高速增长。黑龙江人口从1912年二百万增长至1931年六百万，不到二十年间超过三百万人从关内定居黑龙江。
清代黑龙江宁古塔是犯人的流放地之一，从北京行至宁古塔要小半年时间，期间因为恶劣天气，猛兽，饥饿等原因，犯人死亡率高达三分之二。在铁路修通前，从关内前往黑龙江吉林意味着漫长的路程，高昂的路费以及不低的死亡率，因而早期关内的移民们大都选择定居辽宁。
宁古塔
铁路使得大量来自全国各地的移民得以进入东北。东北的人口在1912年至1931年间大约增长两千万，平均每年都有接近一百万人从关内来到东北定居，东北人这一认同就是在这段时间形成的。
当时从满洲里前往旅顺乘火车仅需要四天时间，如果乘坐马车或者步行，四天是只能走过几个相邻的城市。因而铁路极大的改变了人们对于距离的认知，黑龙江与辽宁距离似乎并不是特别远只要两天的车程。
之所以铁路并没有明显改变中国其他地区的认同，是因为在铁路修好前几百几千年里，地区认同就已经存在了。而对于东北来讲，东北人这个认同出现前，铁路就已经存在了。