有个安徽人，名叫肖灵威，年纪轻轻的，就喜欢打抱不平，在家乡跟人结了仇，呆不下去了，逃到外地避难。
这天肖灵威在月下散步，听得路边茅草屋里有人在哭。一打听，原来是寡妇母女俩。当地有个恶霸魏虎，强行霸道，一手遮天，看中了她家女儿，硬要娶去当小老婆。女孩子不肯，几次想上吊自杀，母亲舍不得她死，日夜看守，却又没有办法救她，只好抱头痛哭。
肖灵威听了这番诉说，一肚皮的火又腾地升了起来，回到客栈，拿了一把刀就去寻魏虎。寻到魏家，翻过院墙，东寻西找，终于看见魏虎正和一班男女在喝酒。几个人，正在拍马屁呢，“东街寡妇的女儿还假惺惺地在那里哭呢，明天一进洞房，只怕她笑也来不及，赶也赶不走了。”
魏虎大大咧咧地说：“她哭个屁！要是再啰嗦，把她关进冰窖，冻死她。”一时间笑声浪语，不堪入耳。肖灵威再也忍不住了，一脚踢开房门，闯进去就把魏虎给杀了。旁边的人要想反抗，又被他连杀二人。临走，肖灵威拿起桌上的酒杯，当场连饮三大杯，又蘸血在墙壁上写下“杀人者肖灵威也”几个大字。
肖灵威翻墙出来，一阵冷风吹过，才猛然清醒：这下又闯祸了，该往哪里逃呢？
忽然间，见前面有个穿白衣服的人，手提一盏莲花灯飞快地走着。肖灵威不管三七二十一，就跟着灯光奔跑起来。
说来也怪，他跑得快，那灯也跑得快；他跑得慢，那灯也跑得慢，始终在他前面引路。天亮了，一看这地方，竟离开县城五百多里地。白衣人不见了，只见那盏莲花灯扔在荒草丛中。肖灵威走近一看，哪里是什么灯笼，原来是一锭银子，掂一掂分量，足有四十两呢。
肖灵威拾起银子，当即渡江南下，来到杭州。这天，肖灵威在天竺山一带游览，一走走到一个僻静的山洞口，见洞中有个老和尚，慈眉善眼，正在打坐，待肖灵威走近，老和尚突然开口说：“人家娶小老婆，关你什么事？”
肖灵威一听，好比晴天一个霹需，怎么也想不到这儿有个老和尚会来揭他的老底。他忽然钻出一个念头来：索性把老和尚也杀了吧，省得碍事。谁知这念头刚一冒出来，那和尚就猜到了，只听得老和尚慢悠悠地说：“好没良心的年轻人，我提了莲花灯接你出城，你反倒想杀我吗？”
这一说，肖灵威又是一吓，两条腿忍不住就跪了下去，连连叩头求饶：“菩萨救我，菩萨救我！”
老和尚说：“这里也不是久留之地。我介绍你到扬州金竹寺铁方丈那里，请他留你住三天，就逃过这次灾难了。”说罢，递过一封书信，催他快去扬州。
肖灵威来到扬州。城里城外，问遍了所有的人，都说没有这个金竹寺。肖灵威忧心忡忡，又不敢住在城里，就到郊外找了个小客栈住下。
这天夜里，肖灵威在东关浮桥上漫步，月色朦胧之中，忽然看见前面过来两个和尚，后面的和尚肩上背了个包，前面的和尚手里提一盏灯笼，灯笼上分明写着“金竹禅院”四个字。肖灵威心中一个格登，正要拉住和尚打听，他们早已飘然而过了。肖灵威当即转过身，拔腿就追。
一追追了四五里地，来到一个山谷之中，才算追上。和尚转过身来问：“客官为什么追我？”
肖灵威一面喘息，一面就取出天竺山老和尚的书信，把事情经过说了一遍。和尚笑着说：“喔，原来是白衣豁棘尊者的书信，既然如此，你就跟我们来吧。”于是，领着他又走过一段曲曲弯弯的山间小路，终于来到一个大寺院的山门前。
和尚让肖灵威在外面等候，就进去禀报。不一会出来说，方丈已经禅定，不出来见你了，让你在寺内暂住三天。肖灵威连连称谢，就跟随和尚到了间厢房，住了下来。
一住住了三天，肖灵威要走了。还是那个和尚来送他，随手从路边的竹子上采下一丛竹叶，递给他说：“没什么礼物好送的，送你一丛竹叶表表我的心意吧。”肖灵威也不在意，接了过来，塞进衣袖，就离开了金竹寺。
出来的时候还是夜里，肖灵威循着山路东拐西弯，一路跋涉，到天亮的时候一看，已经在甘泉山下了。再摸摸衣袖中的竹叶，一路奔波，早已散落了大半，只剩下三四张竹叶，还留在竹枝上。仔细一看，那竹枝和竹叶竟全是金的。这才恍然大悟，原来金竹寺就是这么个出典。
进城一问，又吓了一跳，原来寺中三天，城里已经过去三年了。肖灵威知道风头已经避过，就把金竹叶卖掉，换了钱做本钱，做点小本经营，几年下来，倒也赚了不少。
这天，肖灵威出门办事，忽然在街上遇见两个讨饭的女乞丐，拦住他就叩头。一问。原来正是当年茅草屋里的寡妇母女俩。肖灵威连忙把她们带回家，关起门来问个仔细。那个寡妇说：“恶霸魏虎死了之后，他儿子告到官府，官府抓到一个凶手，跟恩公你长得一模一样，就绑赴刑场杀了。谁知道脑袋落地之后，尸体就不见了。我不忍心，半夜里去把那头颅偷了来，想替你做个坟墓。谁知刚刚掘了几锹土，那头颅又变成了一盏莲花灯。后来官府也知道了这事，却并没有再追究。我怕受到连累，就带了女儿逃了出来，在这里讨饭也快要三年了。”肖灵威也就把自己怎么杀人，怎么逃到杭州，怎么遇到白衣尊者，又怎么到扬州金竹寺的事一五一十说了一遍。大家都感慨不已。肖灵威就把母女俩留了下来。不久，和那女孩子结了婚，把丈母娘当作自己亲生母亲一样看待，一家人生活得很是和睦。
后来，肖灵威几次进山去找金竹寺，却找来找去找不到。这事传扬开来，扬州人也都知道了，都说扬州有座金竹寺，但是谁也找不到的。有人说在天上，有人说在地下，到现在也弄不清楚。