自古至今，观测者只要仰头凝望夜空，就可以看到恒星之间存在一些较小面且微弱几乎像云朵一样的块状物。这些天体被称为星云(nebulae)，拉丁语的意思为“云”源自于它们像烟云一样的外表。
没有人确切知道星云里面正在发生什么变化，所以人们对这些云状物的真正特性并不了解。当望运镜变得足够强大，人们发现有些星云实际上是星系，仙女座星云就属于这种情况，现在我们称之为仙女座星系。另外一些星云被证实是真正的星云，也就是由尘埃和气体组成的区域。这些星云被分为以下类别。
发射星云：这是最明亮的一类星云，它们发光是因为它们内部嵌有炽热的恒星，这些恒星发出的辐射使周围的气体受热发光。发射星云有的很大，事实上它们内部有大量的气体和尘埃，足以形成恒星和行星，因此是星星的滋生地。用肉眼最容易看到的一个发射星云是猎户座星云M42。
猎户座星云
反射星云：正如名称所显示的那样，这些“云彩”之所以看得见，只是因为它们反射附近恒星的光芒。恒呈不能够使这些气体发光，是因为恒星温度比较低，没有那么大能量，结果是反射星云就暗淡得多。金牛座的昌宿星团周围有一个暗弱的星云围绕着，但是只有借助高倍望远镜才能看得见。
IC349反射星云
暗星云：气体和尘埃附近没有恒星就不发光，我们之所以能够看到它们，是因为它们挡住了它们背后所有的东西。这一类别包括猎户座的马头星云(你需要借助望远镜)以及更大一些的位于南半球的南十字座煤袋星云，它用肉眼可以很容易看到。
煤袋星云
行星状星云：一些恒星在生命的晚期喷发掉它们的外层，只剩下一颗较小的恒星但是很热，能量充足。那些脱离的外层向外扩张，因从中心的恒星发出的辐射而发光这一点有些像发射星云。透过望远镜看去，这层“外壳”看起来有点儿像行星，由此得名。天琴座的环状星云就是个典型的例子。
M57环状星云