这个典故出自佛家著作《优婆塞戒经》：
优婆塞， 是梵文 upāsaka的音译，是指 在家信佛、行佛道并受了三皈依的男子，我国一般用"居士"一词来代替优婆塞。
《优婆塞戒经》，顾名思义，就是居士们 要遵守的行为准则。
香象渡河
佛家悟道，就好像兔子、马、香象三种动物一起渡河一样，过水的深浅各有不同，体验也不同。
兔子过河，肯定不会触底，只是浮水而过。
马呢，有的马可以接触河底，有的马触不了底，只是在水中没了身子，潜身而过。
香象，是指身上散发着清香味道的大象，香象过河，是完全沉下去，接触到河底的。
李杜
这个佛教用语，比喻悟道精深彻底，后来人们将“香象渡河”这个典故引申为诗文写作精辟、透彻、深刻。
香象渡河，亦作“香象绝流”。下面就是古人运用此典故的摘要：
宋·严羽《沧浪诗话·诗》:“李、杜数公,如金鴙（zhì）擘海,香象渡河,下视郊、岛辈,直虫吟草间耳。”
明·袁宗道《杂说类》:“至如般若缘深,灵根夙植,伽陵破卵,香象绝流。”
清·袁枚《随园诗话》卷八:“严沧浪借禅喻诗,所谓‘羚羊挂角,香象渡河,有韵可味,无迹象可寻。”
附《优婆塞戒经》卷一原文：
“如恒河水，三兽俱渡，兔、马、香象。兔不至底，浮水而过；马或至底，或不至底；象则尽底。”