其实美国的地理也远没有中国很多人以为的那么好，只是美国自身国力的强大掩盖了其地理上的许多不利之处。
“北美为什么没有发达古文明”曾经是很热的问题，而“为什么西班牙没有殖民佛罗里达以北的美洲”则几乎没有热度，不过某种程度上这两个问题其实是一体的，背后反映的则是美国的地理条件其实并不算很好。
从首都华盛顿到波士顿，中间有纽约、费城等大城市的美国东北部城市带从19世纪起一直是美国人口最稠密的地方，这里早在1524年就被佛罗伦萨航海家维拉扎诺所发现，然而到1620年才有第一批来自英国的移民定居（华盛顿以南的弗吉尼亚在1607年被英国殖民）。之前将近一个世纪欧洲各国，尤其是西班牙，都不考虑在这里建立殖民统治。
维拉扎诺探险
这是什么原因呢？
虽然纽约的纬度同马德里/那不勒斯相当，波士顿的纬度比马赛/波尔多/巴塞罗那还低些，然而受拉布拉多寒流而非北大西洋暖流影响的北美东北部寒冷程度甚至不亚于英国。
新英格兰最重要的环境特征是寒冷，十七、十八世纪的时候要比今天冷得多。清教徒到达的时期是气候学家称为“小冰期”的时代。18 世纪时，新英格兰沿岸海洋平均温要比 20 世纪中叶低 3 度。在 17 世纪最冷的年份，新英格兰周边的水温接近今天南拉布拉多洋面的温度。清教徒诉苦说，天气像“针刺一样冷”，盐河整个冬天都冰冻着。有些记录说，很多人的手脚都冻得没有知觉，“有人的长胡须全都冻结在一起，很难把装水的瓶子送到嘴边”。
气候对生长季也有影响， 17 世纪当地的生长季比今天要短。在霜冻之间只有五个月的时间。这段时间从五月末到十月初，要比受洋流影响的弗吉尼亚短两个月。新英格兰的家庭农场迅速地铺开，但以主食为主的大规模农业就比温暖的气候地带少很多。另外一个环境因素是土地。新英格兰的地形多变，夹杂着些许肥沃的土壤。弗朗西斯·希金森写道：“查尔斯河边的黑土是上等的沃土。”康科德、萨德伯里和戴德姆也有优质土壤，埃塞克斯和米德尔塞克斯也是如此。但多数地方土壤贫瘠，马萨诸塞的南岸是沙土，北边则是多石的地貌。沿岸多数地方是岩石密布的浅滩或沼泽，船只能沿着河流上溯的里程也非常有限。与切萨皮克湾（ Chesapeake）比较，当地能让远洋船进入的口岸也很少。这些因素（稀少的肥沃土壤和多石的海岸线）最后使得定居点集中在中心城镇。 新英格兰的气候潮湿多雨，每年的降水量达 40 英寸，而原先在东盎格鲁只有 25 英寸。 17 世纪的气候比 20 世纪更加变幻莫测，不同方向的气流经常在此碰撞造成混乱的天气，有西边来的干暖气流、北方的干冷气流、东边来的冷湿气流和南部来的暖湿气流。当这些气流在新英格兰上空大规模相遇，气候现象颇为壮观。乡村地区不时被暴风雪抽打、被暴雨浇透、被龙卷风掀翻，还会遇到东北风连刮三天，搅动新英格兰沿海的海水造成内涝。
即使再往南，哈德逊河、特拉华河和切萨皮克湾等地区有了肥沃的河谷地区，然而南北向的阿巴拉契亚山脉终究无法阻挡从北方吹来的寒潮，再加上五大湖的湖泊效应带来的冬季强降雪，在这里的殖民过程仍旧是困难重重的：
1609年6月2日，海洋冒险号从普利茅斯出发，带领一只7艘船组成的船队并拖着2艘舢板前往弗吉尼亚。一共214名殖民者在船队中。7月24日，船队遇到了风暴后被打散。携带殖民者的船只成功抵达了詹姆斯敦，但旗舰在海军上将乔治·索莫斯（George Somers）的指挥下选择前往百慕大，以防止沉没。所有船员均安全登岛。
船上的幸存者们在百慕大停留了约9个月。在此期间，他们修建了两艘小船运达号（Deliverance）和耐心号（Patience）。原本他们只计划修建运达号，但这些人很快意识到一艘船根本无法将食物和船员带到北美大陆。
在等待补给船队主力抵达的时间内，詹姆斯敦的情况愈发恶化。从1609年至10年，殖民者经历了严重的食物短缺，很多人被迫使用蛇和皮鞋维生。214人中仅有60人幸存。有证据显示在这段时间内甚至出现过食人的情况。主力船队终于在1610年5月从百慕大抵达了詹姆斯敦。那时已经有不少殖民者濒临死亡，而船员们认为詹姆斯敦不再适合生存。所有的幸存者登上了运达号和耐心号，准备返回英格兰。但在同年6月10日，第三代特拉华男爵托马斯·韦斯特率领的另一只救援船队抵达了弗吉尼亚，在詹姆斯河与逃离詹姆斯敦的船队相遇。这只救援船队带来了足够的补给和更多劳动力。所有的殖民者尔后返回了詹姆斯敦。
东海岸再往西，则是阿巴拉契亚山脉，不可否认这道年代悠久的褶皱山脉蕴藏了极为丰富的资源，比如对美国工业革命至关重要的优质煤炭，以及铁、铅、锌乃至花岗岩、大理石等其他矿产。但这道山脉也给美国的西向扩张带来了相当大的困难：阿巴拉契亚山脉地势起伏，群山密布，越过阿巴拉契亚山脉进入中西部还不如从圣劳伦斯河-五大湖进入中西部容易。故而英国殖民地长期处在东海岸一隅，而法国倒是名义上有着极为广袤的新法兰西：
英属美洲得以越过阿巴拉契亚以西是18世纪中叶的事情，原因则是一处隘口被发现：
1670年，坎伯兰隘口第一次被做海狸毛皮生意的商人发现。18世纪中期，弗吉尼亚的探险家托马斯·沃克率队考察阿巴拉契亚山，来到了坎伯兰隘口的东端，他正式把这个隘口标注在了地图上，并以当时的英王乔治二世的儿子坎伯兰公爵的封地为其命名。此后，猎人们纷纷涌向了此地，借道前往阿巴拉契亚山的背后，去寻找更多的海狸。
崎岖的阿巴拉契亚山脉
阿巴拉契亚山背后的世界从此开始吸引更多英国殖民者的眼光。他们了解到，在坎伯兰隘口的另一头是森林密布的肯塔基，拥有无尽的木材资源以及不少的可供狩猎的野兽；肯塔基往北走有一片水草丰美的低地，叫做俄亥俄河谷地区。于是在1748年，弗吉尼亚殖民地成立了俄亥俄公司，派人通过坎伯兰隘口，前往俄亥俄河谷地区勘测土地，准备将其据为己有。
美国自独立起一直渴望获得加拿大，在独立战争时就出兵魁北克，并一度打下蒙特利尔。在1812年美国再次进攻加拿大，但出师不利，甚至被英国反过来占了底特律。美国在1818年最终和英国划定了北纬49度的边界，到1842年的韦伯斯特-阿什伯顿条约又确定了美英势力在东段的边界。五大湖中的四个被英美平分，但是安大略湖以下的圣劳伦斯河出海口地区就完全被英国掌握，正如黑龙江出海口被俄国掌握一样，而加拿大也因为反抗美国确立了自己的认同，加拿大是不会再并入美国的。
圣劳伦斯河下游离美国只有40公里
美国在失去获得圣劳伦斯河出海口可能性后，整个五大湖地区就门户洞开。如果美国国力不是那么强的话，英国理论上可以从魁北克南下直捣纽约或波士顿，同大西洋方向的进攻里应外合。同时美国内陆借助圣劳伦斯河同东海岸取得水路联系也需要借道加拿大，因而大为不便。最后美国通过修筑伊利运河联通哈德逊河和圣劳伦斯河水系才算缓解了这一问题。
伊利运河
美国在不再奢求圣劳伦斯河出海口后，退而求其次的要求也未竟全功。马萨诸塞州和后来的缅因州认为美加边界应当从圣克鲁瓦河河口上溯至其源头，然后沿着纬度线继续向北，直至圣劳伦斯河流域的天然分水岭圣母山，这同英国方面发生了冲突。双方的争议领土一度达到1.2万平分英里之多，最后到1842年也只获得了60%的争议土地。
美国东南部地区气候和中国南方类似，而且这里冬季更为湿润，但这里也有其不足之处。阿巴拉契亚以东的沿海地区缺少大型河流，沼泽密布，土地并不肥沃，在殖民时代白人难以久居，不得不畜养黑奴进行种植园经济，同时还有严重的飓风问题。
美国飓风影响地图
阿巴拉契亚山脉以西的密西西比河流域则是另一种景象，这里位于平原上，没有南北向的山地屏障，经常出现极端高温和低温，至今仍然是美国最贫穷的地区。小石城的极端低温达到-24度，比纬度略高的郑州低6度。极端高温却有46度，比郑州高3度。 密西西比河流域的支流几乎全是东西走向，而缺少纵向联通，导致气候湿润的密西西比河平原难以形成类似中国、印度、东南亚那样的人口密集区。
小石城气候图
与郑州对比
视线再往南，除了波多黎各和维尔京群岛，绝大多数加勒比岛屿都不为美国控制。19世纪中叶，在美国进攻墨西哥获得大片领土的同时，也觊觎西班牙控制的古巴，但几次尝试都没有得手。1898年的美西战争后美国也只是在古巴建立了名义独立的附庸国家，而无法吞并，1959年古巴革命更是让一水之隔的古巴变成了坚定的反美国家。离美国近在咫尺的巴哈马长期为英国所控制，再加上百慕大和加拿大，某种程度上英国也在美国外海拉起一道大西洋岛链。对于一个国力不那么强的美国，位于自己脚边的巴哈马和古巴可以说比台湾问题还恶心。
巴哈马离美国只有100公里
美国在19世纪成功把边界推到了太平洋沿岸成为两洋国家，这也是常被世人称许的美国地理优越之处，但细细究之，仍不乏遗憾之处。
下加利福尼亚半岛伸入太平洋当中，崎岖多山，有不少适合海军建立港湾的地方，但美国在美墨战争后最终还是放弃了这个狭长的半岛，这个半岛遂成为保证墨西哥安全的西大门。而美国则无力染指这里。
在西北沿岸的“卡斯卡迪亚”地区，从1818年起这里被英美共管，1845年上任的总统波尔克谋求吞并整个北纬54度40分以南的卡斯卡迪亚地区，但他最终只能接受现实，在1846年同英国大致沿北纬49度平分卡斯卡迪亚地区。由于英国坚持要获得整个被北纬49度分割的温哥华岛，这条分界线在出了北美大陆后只能向南弯折，以胡安·德富卡海峡的中线为美英势力分界线。此后美国和英国因为对“海峡中线”理解不同而多有纷争，尤其是圣胡安岛，1872年，德国对英美争议的圣胡安岛的归属权作出仲裁：整个岛归美国所有，但这种争端的胜利也终归只是战术性而非战略性的了。
在正南方向上，美国在美墨战争中一直打到墨西哥城，墨西哥北方很多州如奇瓦瓦、科阿韦拉等也都有加入美国之意，但19世纪中叶人口只有2000多万的美国不愿意接纳太多说西班牙语的天主教人口，此事遂作罢。美国也自此失去了吞并气候温和、资源丰富的墨西哥高原的机会。
如果美国能解决这些“缺憾”，其领土或许会是如下的样子，不过19世纪美国还是人口稀少，国力有限的国家，于是温哥华，魁北克乃至下加利福尼亚终究成了美国的遗憾。
