吴梅村所写的《圆圆曲》中“冲冠一怒为红颜”一句广为流传，让许多人误认为吴三桂降清就是因为陈圆圆。吴三桂作为一代枭雄，在重大的历史关口绝对是权衡利弊后才做出的重要决定。也就是说陈圆圆的悲催经历只是吴三桂倒向满清的部分原因或者说是一个借口。
崇祯十七年（1644年）初，李自成率领的大顺军直指京师，崇祯皇帝诏兵勤王。三月五日命吴三桂火速领兵进京。三月二十二日吴三桂兵至玉田一带，这时获知北京陷落，崇祯自缢而亡的消息。 于是他立刻调转马头，关宁铁骑返回山海关，坐观时局的变化。明朝的灭亡使吴三桂失去倚靠，此后一个多月，吴三桂在两股政治势力间进行投机活动。皇太极曾经指使已经投降后金的祖大寿以母舅的名义来招降吴三桂，许以功名富贵，并“分茅列土之封”。而此时吴三桂一家老小都成了李自成的人质， 陈圆圆被李自成部下刘宗敏占有。为保全家人性命，吴三桂秘密与李自成议和。所以一开始吴山桂并不真的有降清意愿，他开始是打的与清军结盟借兵算盘。多尔衮确实想对吴三桂的招降，如果吴三桂率领关宁铁骑和清军硬拼，绝对够清军喝一壶。多尔衮对吴三桂表示：“今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙长享福贵，如河山之永也”。而此时吴三桂在回信中仍对“归降”无明确表示。
但是李自成进入北京后，大批的明朝旧臣都投降，准备效忠大顺政权。而大顺军作为农民起义军，从根本上是敌视原明朝士大夫阶层，因此大顺*队军**上下绝对不会有保护地主士大夫阶层利益的意识。农民军攻破北京后拷掠明官，四处抄家，规定助饷额为“中堂十万，部院京堂锦衣七万或五万三万，道科吏部五万三万，翰林三万二万一万，部属而下则各以千计”。刘宗敏制作了五千具夹棍，“木皆生棱，用钉相连，以夹人无不骨碎”。城中恐怖气氛逐渐凝重，人心惶惶，“凡拷夹百官，大抵家资万金者，过逼二三万，数稍不满，再行严比，夹打炮烙，备极惨毒，不死不休” ，被打死的官员财主超过了万人。吴三桂做为大明朝官二代，必然会意识到自己和大顺政权的巨大差别，农民政权对明朝地主和士大夫的利益是毁灭性的，是与他对立的政权。 公元1644年四月二十一日，李自成与吴三桂在一片石开战。战斗持续到第二天，吴三桂率领的关宁铁骑战败。也就是在这个时候，吴三桂全军已毫无退路，在非降即死的情况下，在清军前剃发，以示效忠，吴三桂才真正降于清朝。