1897年10月21日，爱迪生在他的实验室里用碳化的卷绕棉线作为灯丝，成功制作出世界上第一个电灯泡。
那么，电灯泡真的是爱迪生的发明吗？并不是，那是谁发明的电灯泡呢？又为什么会被世人说成电灯泡的发明者是爱迪生呢？
在爱迪生之前就已经有数名科学家、技师为电灯泡的发明做出来比较全面的铺垫。比如说：
1801年，英国化学家戴维第一次将铂丝通电发光，9年后，他发明了电烛，就是利用两根碳棒之间的电弧照明，虽然是非常成功的一项科学成果，但是并算不上电灯泡的发明；1854年，美国人亨利·戈培尔使用一根碳化的竹丝，放在真空的玻璃瓶中通电发光，当时戈培尔试验的灯泡，已可维持照明400小时，令人感到惋惜的是戈培尔并没有及时申请设计专利；1874年，加拿大的两名电气技师发明了一种技术：在玻璃泡之中充入氮气，以通电的碳杆发光。可惜的是，他们没已经没有钱再继续做下去了，所以在。1875年把这项专利卖给了爱迪生；1878年，就在爱迪生“发明”电灯的前一年，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺
同样完成了一个“真空下用碳丝通电的灯泡”并且立刻申请了英国的专利，建立公司开通市场，开始在各个家庭安装电灯。
那爱迪生呢？没有在“发明电灯泡”的路上做过奋斗吗？当然有过，在小学就辍学的爱迪生并没有任何数学、物理的知识基础，只能一遍遍的做实验，因此，他的发现就比同行人晚了一点。
1879年，爱迪生“实验了1600多种材料，做了几千次实验”，终于找到了碳化的棉丝作为最好的灯丝材料，然而斯旺在1860年就发现了；1880年，爱迪生又经过数千次实验，发现了碳化的竹丝比棉丝更好，也早在1854年被戈培尔所发现；
1883年，爱迪生试图把电灯推广到英国，但当时英国已经有了斯旺的专利，于是他们之间打上了一场以爱迪生的失败而结束的官司。尽管输掉了官司，但是有经济支撑的爱迪生数几个钞票就把斯旺的专利买了下来。这样一看，爱迪生在英国是勉强有了自己的专利，但是在英国他始终也没有取得电灯泡的专利权，有的只是取得了“碳丝白炽灯”的专利。
然而，一提到电灯泡，大家脑海里出现的永远是爱迪生，也许这就是所谓的人和天时地利。有的人发明了却不在乎专利，只是默默的继续研究，有的人申请了专利却没有财力完成后期的实验。在世人的眼里，爱迪生拥有1093项发明的专利，是一个名副其实的“发明大王”。但事实上，爱迪生比起“发明家”更适合“经营者”这个角色。他拥有自己的实验室，他并没有像其他成名的科学家一样不分昼夜的自己动手研究实验，而是雇佣工程师、机械师、物理学家等14人为他打工，实验室的研究工作出自他们之手，爱迪生则负责出点子，跟客户、投资商对接，与媒体打交道等工作。
当然，科学的诞生一定离不开大量的资本支持，它们本身就是共生关系，只不过在多年以后，大家都只记住了爱迪生一个人，很少有人能想起在他的实验室付出了一生的那些人，甚至很多人都不知道“发明大王”背后是有一个团队在为他做贡献。不管怎么样，一个没有任何理论知识基础的爱迪生通过自己的商业头脑，坚持和努力，为推进社会发展出力了，也给社会做出了不少的贡献，他的名字也为后人传下去了。