山西人出草原经商，主要有两条路，一条走西口，大家基本都有所了解了。另一条，走东口，好多人还不太了解。
走东口和跑草地
东口，即是张家口。在明清时代，是内地与草原物品交换的重要旱码头。
北京人，河北人，山西人都纷纷跑到这里来经商。
山西商人资本雄厚，玩的大多都是大宗货物批发，但凡要出发，就是驼队、骡队、镖队，场面盛大，叫“走东口”；而河北商人资本较为薄弱，只能干点儿小买卖，来来往往基本就是肩上搭着个褡裢，或者推辆独轮车，叫“跑草地”。张家口当地就个顺口溜：“山西人骡驮轿，直隶人钱两吊。”来形容山西商人和河北商人的差别。
张家口堡子里——张家口之根
所以，“走东口”在当时还是个很有面子的说法。不像走西口，提起来总免不了有种凄凄惨惨，哀哀怨怨的感觉……
东口商路的开发
在古代，要开发出一条商路来，那是很不容易的。
忽必烈
第一个要说的人，就是忽必烈。
元朝统一中国后，为了做好治安管理，同时解决草原民族的衣食住行问题，忽必烈在中国建了1500多个驿站，各驿站之间开辟驿路（相当于现在的高速公路了），其中很重要的一条就是从张家口到库伦（今乌兰巴托），中原的很多丝绸、茶叶等物资就从这条路，运到草原上，用以提高蒙古兄弟们的生活水平。但，那时规模还不大。
可是，到了明朝，这条路就走不通了。为啥？明朝建立后，害怕蒙古人的反扑，所以就实行了“禁边”政策，只有那些不要命的“*私走**贩子”们私下里偷偷摸摸跟蒙古人做点儿买卖。脑袋别在裤腰带上的干活，想想这些人，也真是蛮拼的了。
嘉靖皇帝
第二个要说的人，就是嘉靖皇帝。
到了明嘉靖年间，汉蒙之间经过几次接触，渐渐地开始和平共处了。嘉靖皇帝就在张家口的大境门外，划了一块“特区”，开“贡市”——蒙古人到中原来做生意，可以，但不能随便做，只能是通过我们的人，带你到特定地点交易——“以布帛易马”。先解决蒙古人民的穿衣服问题。
大境门
这一解决，张家口作为“特区”，很快就发展起来了。成功的典范一旦树立起来，很快就又设“茶马互市”。解决蒙古人民的消化不良问题。
到了明朝末年，张家口渐渐地就成为一个由政府规范化管理的边贸中心。
这时候，山西商人就该隆重出场了。
“八大皇商”
到了明朝末年，新兴起来的女真人，也参加到“贡市”中来了。
表面上是正常的做生意，买点儿布匹、茶叶、铁器之类的生活必需品，暗地里捎带着刺探军情，准备南下攻打明朝。
女真人接触最多的就是商人，所以渐渐地就把一些商人发展成为他们的“内线”了。商人做内线，有三个好处：一、到处跑，消息灵通；二、便于伪装；三、没多少政治、民族大义的压力。
八大皇商之首——范永斗
这些“内线”中，最著名的有八位：范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发。都是咱山西人。这几位内线，一边做生意，一边帮着传递军情，偶尔还搞点儿*私走**的勾当，很快就成为女真上层的贵宾。
满清入关后，顺治皇帝还亲自在故宫设宴，款待这八大家族，并要给他们封官封赏，俨然就要母鸡变凤凰的节奏。不过，这八家商人可真心对做官没啥兴趣，全部推辞不干，只想一心一意做好生意就够了。顺治皇帝实在没办法，最后封他们为“八大皇商”。
这几位本来就都是做生意的好手，这下有了“皇商”的名头，又包揽了许多政府采购项目，生意很快就如日中天，成为张家口一代赫赫有名的商业巨头。
可惜，伴君如伴虎，好事儿来得快走得也快，没几十年，就渐渐衰败下去了。
后世有很多人，骂这八大家族都是“汉奸”，没有民族节义，甚至有人说，没有他们，明朝就不会灭亡！
这个问题很复杂，不是一句两句能说清的。但是呆呆觉得，把一个王朝的失败简单归于几个商人，这和“女*祸人**水论”一样，都是很不靠谱的。
生意从蒙古做到俄罗斯
清朝初年，张库大道（张家口到库伦）上，已经真正繁华起来了。
这时候，顿顿吃肉的俄罗斯人，也渐渐体会到了喝茶的好处，要求也开个“贡市”啥的。要求了几次，政府都不搭理他们那一茬，逼得俄罗斯人干脆出兵东北，不为别的，就想喝你一口茶啊！
康熙皇帝带兵一顿暴揍，打得俄罗斯人没脾气了。坐下来签了份《尼布楚条约》，规定有护照的俄国人可以买，其他人没门儿。这事儿听起来不可思议吧？您就想想大家现在跑米国、香港买“普拉斯”的疯狂，就理解了。
一张俄罗斯羊皮地图——从张家口到俄罗斯路线
但是那会儿要搞个大清国的护照，多难？大多数的俄罗斯人，还是喝不上茶呀！直到雍正年间，俄罗斯女皇再次派人来，请求开个“特区”多卖她们些茶叶，晋商们看到俄罗斯人这么饥渴，认为是个大商机，也各处奔走呼吁开个“特区”，胤四爷这才与俄罗斯人签订《恰克图条约》，开了恰克图、尼布楚和祖鲁海图三个“特区”。到乾隆年间，又觉得不放心，其他两个都撤了，只留得恰克图一个。
从此，山西人的生意从蒙古逐渐发展到俄罗斯，再一步步走向中欧、西欧。形成了张家口——库伦——恰克图这条基本的北方茶路。
万里茶路开辟者——榆次常家
在走东口的晋商中，以榆次人最多。在走东口的榆次商人中，以车辋村常家最为著名。
常家第八世常威，只身出东口，在张家口打拼十余年，才开了个卖布的小摊。可是常威生了三个儿子，尤其是大儿子常万旺和三儿子常万达，具备惊人的经商才能，父子三人，没几年就让常家成为张家口一带有名的商户。
万里茶路
这里得重点说说常万达了。听闻恰克图成为中俄贸易“特区”，常万达凭借着之前积累的资本，转行做起了茶叶生意。
他先南下武夷山，不是买茶叶，而是直接购茶园。然后采摘加工，北上张家口，转库伦、恰克图，后来又运到欧洲。整个行程5000多公里，开辟了著名的“万里茶路”，又被后人称为“北方丝绸之路”。
就在这条茶路上，常家凭借着常万达的*瞻高**远瞩和卓越才能，获得了难以计数的财富。据统计，当时的全部中俄贸易中，常家占据了其中的十分之四。是浩浩荡荡茶路上最具实力的一家。
常家大院
而现在保存着的常家大院，主要建筑也就修筑在此后不久。
东口之后，再通西口
恰克图这个特区虽然开了，但是并不是谁都可以去做生意的。清政府规定，中国的商人要去恰克图做生意，先得到有关部门开具“龙票”，没有票就别做这门生意。有关部门是什么部门呢？清政府察哈尔都统张家口衙门，就这么一家，别无分号。而且一年只办理两次。这基本就让张家口成为万里茶路的唯一出口。
但是，走了西口的人怎么办呢？他们出杀虎口，到包头、呼和浩特，也可以到恰克图啊，而且更近呢，就是没票闹球不成！可面对这么大的利益诱惑，又实在忍不住啊！于是，就有很多人开始“*私走**”茶叶！
加入“西口”线的茶路地图
这事儿一直干到咸丰年间，听到这个词儿，呆呆都吓得腿软！晋商们实在受不了了，于是集体*愿请**，请求在呼和浩特再开一家办理“龙票”的衙门。清政府同意了，万里茶路，这才算真正把“西口”也算上。