光年是长度单位，不是时间单位，光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。
光年字面意思是：光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离。
光年，一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，1秒差距=3.26光年。
光年最常用于表示与恒星的距离和在银河系尺度上的其他距离。
1光年也就是光一年内传播的距离，光的速度在真空中每秒大约30万千米，1年约等于3000万秒，由此可以算出1光年约等于9万亿千米。
原理：
宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光速在真空中约为3×108米每秒，所以，一光年就是9.4607×1012千米。
我们所处的星系——银河系的直径约有10万光年。假设有一近光速的宇宙船从银河系的一端到另一端，它将需要多于10万年的时间。这是狭义相对论中的移动时钟的时间膨胀现象。
与天文学中其它常用长度单位的换算：
一秒差距约等于3.26光年；一光年约等于63240天文单位。
光年和光年的倍数的缩写是：
“ly”表示为1光年
“kly”表示为1千光年（1000光年）
“Mly”表示为1百万光年（1000000光年）
“Gly”表示为10亿光年（1000000000光年
1光年= 9460730472580800米（精确值）
1光年≈9.461拍米
1光年≈9.461万亿千米
1光年≈587862525万亿英里
1光年≈63241.077个天文单位
1光年≈0.306601秒差距