统一欧洲的想法过去只是哲学家和空想家们的梦想。伟大的法国文学家雨果在1849年说:“迟早有一天，这个欧洲大陆的所有国家将会更加紧密地团结在一起，建立情同手足的兄弟关系。迟早有一天，除了思想斗争，不会有任何其他战场。迟早有一天，*弹子**和*弹炸**会 被选票所代替。”然而，20世纪初在欧洲大陆爆发的两次世界大战使这一梦想化为泡影。可喜的是，第二次世界大战结束以后，渴望和平的人民决心结束仇恨和对抗，建立起来一个新的欧洲。
法国外长舒曼采纳了经济学家和外交家让·莫内曾经提出的一个意见，于1950年5月9日正式提出了一个建议，把欧洲国家的煤和钢的资源共同管理起来，建立一个共同市场。一年以后，法国、德国、比利时、意大利、卢森堡和荷兰六国共同签署了一个协议，这样，战争的原料变成了各国和解与实现和平的工具，这是一种务实而又充满象征意义的方式。这个组织就是现在的欧洲联盟(欧盟)的前身。
这一大胆的举动大获成功。它拉开了欧洲半个多世纪的和平合作的序幕。现在的欧盟共有27个成员国。虽然欧盟成立的原因是为了实现政治团结，它的活力和基础来自于它的经济——欧盟的“单一市场”和其中19个成员国使用的单一货币欧元。半个世纪的欧洲一体化表明，团结就是力量。欧洲作为一个整体，它的经济、社会、技术、商业和政治“影响”比每个成员国各自的力量大得多。例如，在国际贸易问题上，欧盟的立场在国际谈判中发挥着关键作用。在涉及普通百姓的敏感问题上，欧盟立场鲜明，致力于保护人民的利益，例如环境保护、可再生能源、食品 安全、科研以及保护濒危动物等等。
根据成员国加入的时间顺序，欧盟的27个成员国和他们的首都是:比利时(布鲁塞尔)、法国(巴黎)、德国(柏林)、意大利(罗马)、卢森堡(卢森堡)、荷兰(阿姆斯特丹)、丹麦(哥本哈根)、爱尔兰(都柏林)、希腊(雅典)、西班牙(马德里)、葡萄牙(里斯本)、奥地利(维也纳)、芬兰(赫尔辛基)、瑞典(斯德哥尔摩)、塞浦路斯(尼科西亚)、捷克共和国(布拉格)、爱沙尼亚(塔林)、匈牙利(布达佩斯)、拉脱维亚(里加)、立陶宛(维尔纽斯)、马耳他(瓦莱塔)、波兰(华沙)、斯洛伐克(布拉迪斯拉发)、斯洛文尼亚(卢布尔亚那)、罗马尼亚（布加勒斯特）、保加利亚（索菲亚）和克罗地亚（萨格勒布）。
经过50多年的发展，欧盟已经基本实现了它最初制定的目标:“建立一个共同市场，促进经济的和谐发展，加快提高人民的生活水平，加强各成员国之间的团结。”欧盟的单一市场于1993年建成，欧元从2002年开始流通。欧盟社会保障政策的目标是消除社会的不平等。欧盟还通过立法保障欧盟公民享受各种基本权利，例如男女同工同酬的权利。越来越多的欧盟公民呼吁政府采取更加有效的行动，创造就业机会。
欧盟成立初期的重点工作是建立单一市场，但是欧盟的影响逐渐深入到其他方面:环境保护、公共卫生、消费者权利、运输、企业竞争、安全、教育和文化。欧盟在环保领域的卓越成就是欧盟影响力的最有力的证明。污染没有边界，单凭某个国家自身的力量和政策是不能解决环境污染问题的。自然遗产是需要保护的，每个公民都有权获得安全和健康的产品及生活条件。
欧盟的法律保障劳动者自由流动的权利。每一个欧盟公民，不管什么国籍，都可在欧盟的任何地方寻找工作。不准以国籍为理由歧视劳动者。欧盟为协调各国立法作出了艰苦的努力，从而使医生、律师、护士、兽医、化学家、建筑家、保险经纪人等专业人员在任何一个欧盟国家获得的资格在所有其他国家都得到承认。作为一个欧洲联盟公民，他或她不光是消费者，而且还享有特定的政治权利。根据《马斯特里赫特条约》，每一个欧盟公民，不管是什么国籍，在他或她所居住的欧盟国家的市议会和欧洲议会选举中都有选举权和被选举权。
欧盟不仅注重经济建设，还注重文化和教育合作。欧盟的教育和培训计划众多，例如伊拉谟斯计划，已经使100多万欧洲学生受益，使他们到国外学习。2004年9月开始，伊拉谟斯计划开始对第三国(即欧盟以外的国家，例如中国)开放，为非欧盟国家的学生提供奖学金，鼓励他们到欧盟的高等学府学习。欧盟制定的一个目标是，使10%的欧盟学生能够在另一个欧盟国家学习至少一年，选修大学课程。为此，欧盟将为教育投入更多的经费。
建立一个“人民的欧洲”是很新的思想，所以欧盟也在努力采取一些措施,使代表欧洲共性的一些特征和标志更加为人所知并接受。诸如欧洲护照(1985年以来各国一直使用统一样式)、欧盟盟歌(贝多芬的《欢乐颂》)和欧盟盟旗(蓝色背景下的12颗金星组成的圆形)都是欧盟的象征。1996年以来，所有欧盟成员国颁发的驾照都是统一的欧盟驾照，欧盟国家的汽车牌照上都带有欧盟标志。
申根区是一个由26个国家组成、拥有4亿公民无边境控制的地区。目前，申根区有26个欧洲国家(其中22个是欧盟成员国): 比利时、捷克共和国、丹麦、德国、爱沙尼亚、希腊、西班牙、法国、意大利、拉脱维亚、立陶 宛、卢森堡、匈牙利、马耳他、荷兰、奥地利、波兰、葡萄牙、斯洛文尼亚、斯洛伐克、芬兰和瑞典，以及冰岛、列支敦士登、挪威和瑞士。
上述国家作为无内部边境控制地区的一员意味着:对内部边境不实施边境检查 (如两个申根成员国之间的边境);对外部边境实施标准明确的统一控制 (如申根成员国和非申根成员国之间的边境)。欧盟公民和非欧盟公民均可在申根区内自由通行，只有在跨越外部边境时才会受到检查。欧盟公民及其家庭成员拥有在欧盟内自由旅行的权利，无论该成员国是否属于申根区。在进入非申根欧盟成员国时，欧盟公民原则上只需通过最基本的检查出示旅行文件(护照或身份证)以确认身份
申根成员国拥有共同的外部边境，申根区无内部边境控制，各国需要共同肩负确保申根区内安全的责任。但是，有效控制外部边境不代表将欧洲变成一座“城堡”。相反，为了提升欧洲经济，鼓励商务旅行和旅游是十分重要的。外部边境也需要向入境工作的人员、逃离战乱和被*害迫**的人员开放。有些非欧盟成员国的公民需要获得签证才可以入境申根区。短期申根签证在整个申根区内都有效，申根成员国对该签证的发放有共同规定。该签证有效期为180天，但是只允许个人在申根成员国境内旅行或停留90天。申根规定还包括一项地方边境交通制度，便于居住在邻近申根区的非欧盟成员国边境地区的公民进入申根区。申根成员国可与邻近的非欧盟国家签署协议，取消对需要频繁进入申根区的边境居民的定期边检或申根签证要求。