1689年，当时的中国政府清廷与俄罗斯《中俄尼布楚条约》的签订，标志着中国与俄罗斯边境贸易的开始。在这个时期如今的包头市还仅仅只是山西省下辖萨拉齐厅区域内最靠近内蒙古草原的一个驿站，是来往中俄贸易重镇恰克图的一个中转站。中俄贸易的逐渐兴盛，也逐渐突出了包头的重要性，由于错过包头，往后三四个月的行程里就无法买到草料了，所以包头也是商旅们进入俄国的“最后一个加油站”。在包头聚集的人也愈发多了起来，包头也由原本的一个小驿站变成了拥有几千人的乡镇。
《中俄尼布楚条约》签订场景
1755年，乔家大院的第一代当家乔贵发在包头创立了“广盛公”，这个商号发展迅速，其经营范围涉猎粮油、绸布，典当、钱庄等各个产业，很快成为当地第一大商号。这个商号奠定了乔家此后两百多年的产业基础，并成为其所在地包头的核心产业。虽然成为了包头产业的龙头，但乔家却不甘于此，开始考虑向外发展。
1840年，茶叶成为中国与俄国最大宗的商品。见茶叶生意行情大好，利润丰厚，乔家便瞅准时机在恰克图开了一家名为“恒隆光”的茶叶行，开始了自己的茶产业生意。本以为卖茶叶会是个一本万利的生意，却遭遇了太平天国运动。湘军和天平军的战斗直接切断了福建等茶产地到包头的商路，为了应对此次的危机，当时的乔家当家乔致庸便在羊楼洞开辟茶园，自己产茶，使得乔家的茶叶生意重现生机，羊楼洞也随之成为中南地区最大的茶叶生产和集散中心。乔氏家族本以为自己的茶叶事业会顺风顺水，可殊不知真正的危机也悄然而至。
山西乔家大院
1856年，第二次*片鸦**战争暴发后，清政府被迫签订中俄《瑷珲条约》等一系列不平等条约，条约使得中国不得不向俄国全面开放内地口岸，这给了俄国的茶叶商人进军中国的机会。俄国商人利用制度上的优势在羊楼峒建立了顺丰茶厂，雇佣中国的工人为其产茶，昼夜开工，加之他们有当时先进的蒸汽机，产出的茶叶既快又好，给乔致庸等以旧式手工制茶为主的商人带来了沉重打击。
另一方面，依托低廉的税费，俄国商人在湘鄂边境设立中转站，将茶叶由汉口直接运往天津，再经陆路回到恰克图。而以乔致庸为代表的山西晋商一路上要不停地缴纳税费，运送同样数量的茶叶，其税费金额要比俄国商人高出十倍之多。巨大的运输成本使得乔致庸等山西茶叶商人不堪重负，恰克图的茶叶市场几乎被俄国商人垄断。
清代茶叶的贸易运输
1868年，恰克图原本的一百二十家商号只剩下四家。乔致庸知道再这样下去自己的茶叶就将衰败殆尽，必须主动出击。所谓最好的防御就是进攻，既然俄国人能跑到咱们中国来，那我们中国商人也可以以牙还牙进攻俄国的茶叶市场。于是乔致庸开始另辟蹊径，尝试与官府建立联系，想通过*官高**来影响朝廷的决策。那具体怎么做呢？
其实乔致庸早年也是个读书的好苗子，本打算考取功名，不料大哥突然去世才被迫扛起了重担，乔致庸颇有才学才迅速拉近了与清廷官员的距离并请求减免其运输茶叶厘金。恰巧这时俄国要求在张家口设立领事馆和通商口岸，让清廷受到了极大冒犯，便同意了乔致庸的请求。同时乔致庸等人也从英国进口茶叶生产机器，努力改进加工方法，提高产品质量，为进军俄国市场做好准备。
乔致庸画像
1869年，乔致庸等晋商开始正式向俄国市场发起冲击。他们依靠优质的茶叶，良好的合作态度逐渐在俄国茶叶市场中开辟出自己的一片天地。第一年，中俄双方销售茶叶均为十一万担，打了个平手，但到第三年，晋商的茶叶销量已经是俄商的两倍之多。以乔致庸为代表的中国商人终于在这场贸易战中取得了胜利。
古时，普通农民要想翻身一是靠*反造**，二是靠经商。乔致庸等晋商没有选择前者，而是靠着自己的踏实、勤奋和眼光走出了属于自己的康庄大道。