我们的地球家园绚丽多彩：蔚蓝色的浩瀚海洋，占据了约70%的地球表面；生机勃勃的森林、草原和田野，为一半以上的陆地披上了绿色的盛装；还有大约三分之一的陆地是荒凉的不毛之地，它们拥有一个共同的名字——沙漠。
在多数人的印象中，沙漠意味着一望无际的黄色沙海和连绵沙丘，那里气候干燥、漫天风沙、毫无生机。事实上，很多被称为沙漠的地方都是名不副实的。比如年平均降水量仅有55毫米的南极冰原就被地理学家归到了沙漠家族中，被称为冷沙漠或极地沙漠。
许多非极地沙漠表面遍布岩石和泥土，巨大的昼夜温差和风沙的不断侵蚀，使这些沙漠拥有极其特殊的气候和千奇百怪的地貌，形成了无数令人惊叹的地理奇观。
非洲撒哈拉沙漠的沙尘暴能够飘到数千千米之外的南美洲；南美洲的阿塔卡马沙漠是地球上降水量最少的地方，被称为地球的干极；伊朗东部的卢特沙漠保持着最高气温的世界纪录；横穿纳米比亚的纳米布沙漠，其近海区域每年会有180多天出现浓雾，被称为“潮湿”沙漠；位于澳大利亚的辛普森沙漠常常会出现短暂的雨季，沙丘大多呈现粉红、橙红或是大红色，被称为红色沙漠；美国新墨西哥州的白沙是地球上最大的石膏沙漠；我国*疆新**的塔克拉玛干沙漠的微小沙尘，会被狂风卷上9000多米的高空……独特而极端的气候条件，造就了每一片沙漠与众不同的特点，也造就了沙漠动植物奇异而顽强的生活方式。
总之，沙漠绝不是死寂的生命禁区，而是荒凉壮美的多彩之地。
蛮荒无垠——撒哈拉沙漠
广袤大漠
从太空俯瞰地球，黄褐色是非洲大陆北部的主色调。这片黄褐色的炎热荒原就是举世闻名的撒哈拉沙漠。它东起亚洲与非洲之间的红海，西到波涛汹涌的大西洋东岸，南接非洲中部的萨赫勒草原地带，向北逼近地中海南岸的狭小绿洲。撒哈拉沙漠总面积超过900万平方千米，占据了非洲大陆将近三分之一的土地。
撒哈拉沙漠分布地带
在大约700万年前的远古时期，撒哈拉地区刚刚从原始海洋中升起。受季风和特殊地形的影响，撒哈拉地区的降雨量非常少。年复一年的干旱天气，最终在250万年前造就了世界上最大的非极地沙漠。撒哈拉沙漠一直经历着干湿气候的循环变动，如今它正处于数千年来最为干旱的时期，沙漠中大部分区域的年降水量不足20毫米。处于撒哈拉沙漠东部的大片区域，甚至整整一年都滴雨不下，那里几乎没有任何生命存在的迹象。
百变地貌
撒哈拉沙漠本质上是一片砾石荒漠，沙漠暴风吹走了撒哈拉地区的细小沙尘，只留下一片片满地砾石的蛮荒原野。除此之外，撒哈拉沙漠中还耸立着许多雄伟的山脉和高原。海拔高达3415米的库西山位于中非国家乍得的北部，是一座巍峨的盾状火山，也是整个撒哈拉沙漠的最高点。
空中俯瞰库西山
千百万年的风沙雕琢着撒哈拉腹地的众多高原，造就了千姿百态的悬崖、岩柱和石拱。乍得东北部的恩内迪高原，就是一座面积为6万平方千米的“风蚀博物馆”。这里既有迷宫一般的石林，也有拔地而起的岩柱，还有顶着岩石“帽子”的石蘑菇。许多砂岩山峰被风蚀作用掏空，成为一座座鬼斧神工的岩石拱门。高原南侧的阿洛巴拱门高度超过120米，宽度超过76米，是世界上最大的天然石拱之一。
阿洛巴拱门
撒哈拉之眼又被称为“理查特结构”(Richat Structure)。位于撒哈拉沙漠西南部毛里塔尼亚境内，它的直径达到48公里的圆形地貌，从太空上清晰可见。起初该地形被认为是由于陨石碰撞所形成的，目前地质学家认为这可能是由于地质结构上升或侵蚀造成的，这种环型外型的形成仍是一个谜团。
撒哈拉之眼，全球十大最壮观的地质奇迹。由空中俯瞰，是一座方圆十里的城。它坐落于沙漠中最荒凉死寂的所在，却呈现出如一整块翡翠般清澈的绿。无四季无流光，始终蓬勃而绿，比烈日更加暴烈恒久。这是国际环境与人类居住条件研究中心过去三十年中最成功的一个实验项目，在无人地带，创造出了最有生机的绿洲。
撒哈拉之眼
文明遗踪
长达6670千米的尼罗河是世界上最长的河流，它的下游穿过了撒哈拉沙漠的整个东部。在这个地球上最大的非极地沙漠深处，流淌着世界上最长的河流，这是大自然在撒哈拉沙漠创造的又一个奇迹。尼罗河沿岸的绿洲和三角洲，孕育了灿烂的古埃及文明。古老的埃及金字塔和狮身人面像，经历了数千年的风吹日晒，至今仍静静地伫立在撒哈拉沙漠的边缘。
埃及境内的尼罗河
埃及金字塔
看似蛮荒的撒哈拉沙漠腹地，也曾是人类古代文明的摇篮之一。撒哈拉地区有着干旱-湿润循环的气候特征，距今约1万年至4000年前，撒哈拉地区气候比较湿润，是一片草木繁盛的大草原。众多以撒哈拉为家的史前部落，创造了源远流长的游牧和耕作文明。劳作之余的古代当地居民使用简陋的工具和天然矿物颜料，在撒哈拉的岩壁上刻画了数以万计的岩画。
撒哈拉岩画
随着撒哈拉地区的气候变得越来越干旱，许多当地居民被迫离开故乡，但他们创作的美丽岩画却流传至今。无论是阿尔及利亚的阿杰尔高原，还是乍得东北部的恩内迪高原，都是宏大的“露天岩画艺术馆”。岩壁上持矛的战士、飞奔的骑手、壮硕的牛马，甚至单纯由线条组成的神秘图案，都能让访客梦回水草丰美的远古撒哈拉。
活力无限
虽然气候条件极其恶劣，但是，如今的撒哈拉沙漠中仍然有大约250万居民。许多野生动植物也在沙漠深处生生不息。可爱的耳廓狐在沙海中昼伏夜出，吵闹的蹄兔在岩石上奔跑觅食。沙漠深处的小小绿洲之中，甚至还有凶猛的尼罗鳄出没。夏季中午的撒哈拉沙漠，地面温度有时会超过70摄氏度，尽管这样，大约只有1厘米长的撒哈拉银蚁却十分活跃。它们全身长着中空的银色细毛，既可以反射炽热的阳光，也有利于把身上的热量散发出去，因此成了一种极为耐热的动物。
蹄兔
撒哈拉银蚁
撒哈拉沙漠和亚马逊热带雨林，似乎分处于贫瘠和富饶两个极端。然而，它们之间存在着奇妙的联系。撒哈拉沙漠的沙尘暴似乎有着无限的活力，每年都会卷起上亿吨的细微尘土，飘到几千千米之外的亚马孙雨林。来自远古干涸湖床的沙尘中含有丰富的矿物质，正好补充了亚马孙雨林土壤中随着洪水流失的矿物质。如果没有来自撒哈拉沙漠的沙尘暴，亚马孙雨林很可能就无法保持它作为“地球之肺”的无限生机。