永乐三年(1405年7月11日)郑和率领庞大船队首次出使西洋,至1433年,在漫长的28年间,郑和船队历经亚非三十余国,跋涉十万余里,与与各国建立了政治、经济、文化的联系完成七下西洋的伟大历史壮举。
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郑和七下西洋的起锚地一一太仓浏家港(今江苏省太仓市浏河镇),地处浏河与长江的交汇处。太仓资源丰富,水陆交通便利。郑和船队在刘家港集结出海前,每次必到镇上的天妃宫进香朝拜,祭祀天妃,求保平安。宣德六年朝廷派人刻石立碑,因此,这里就成为了举世闻名的郑和下西洋的重要历史遗迹。
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永乐三年的盛夏,烈日炎炎,万里无云。郑和率领208艘大小船只,满载1000多吨大明王朝的特产,浩浩荡荡地向西洋出发了。永乐六年的初秋,秋高气爽,天高云淡淡,金风徐徐,大雁南飞。 郑和船队完成了与东南亚各国的交易,开始返航回国了。
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郑和没有想到,他运去的是以瓷器为主的重量级商品,换回来的大多数是以珠宝、象牙、檀香等为主的轻量级商品。那那时大小船只都是木帆船,货轻压不住船,在巨浪滚滚的大海上根本无法航行。郑和庞大的船队被困在老挝海岸的一个港口里,一连数月不能起航。怎么办?郑和数月愁眉不展。
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一天晚上,郑和的一个随从向他进言:“总管大人,我有个主意不知行不行?” “什么主意?说来听听。”那个随从不慌不忙地向郑和和说道:“总管大人,我们的船不能平稳航行,是因为船底太轻。如果在船底放一些比水沉的东西,压住船舱,就能行驶平稳了。
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“快说说,船舱放什么东西?什么东西比水沉?”郑和不等他把话说完,就迫不及待地追问用什么东西压舱。那个随从仍旧不慌不忙地说“总管大人,我我发现岸边的大山里有好多沉于水的硬木。如果您派人砍伐些又重又硬的树干用来压船舱,船舱上面再放较轻的物品,下重上轻航行就会稳稳当多了。
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好!好主意!”郑和高兴地拍拍他的肩膀说我给你记个大功!赏你黄金干两。”郑和按照那个随从的主意,派人到大山里砍伐了大量的硬木(当时不知道是何木,后人把它称为红木)。
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使用大量的红木压舱,庞大的船队平稳驶航,在家家户户张灯结彩过大年的时候,郑和船队终于平安地回到了祖国,回到了太仓。郑和带回来的垫船木,扔在岸边,风吹日晒,有的滚滚进河里。当时人们并不重视这些垫船木,任其自毁自灭。
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据说,天启皇帝特别喜爱木匠活儿,尤其其喜爱各种名贵的硬木。“楚王好细腰,宫娥多俄死”。由于皇帝的喜爱,带动了全国的红木古典家具热潮。随随之而来的是名贵硬木奇缺黄花梨用完了,紫檀木不多了,于是人们想到了那些放在岸边的郑和垫船木。