《百家姓》既是一本启蒙教材，也是一本记录中国姓氏的书籍。其内容来源于姓氏的发展。在《百家姓》之前，有关姓氏的文字记载可以上溯至商代甲骨文。
《百家姓》虽称为"百家姓"，但并非只有一百个姓。《百家姓》文中的姓氏次序也不是按姓氏人口实际排列。
《百家姓》出现在北宋初年
北宋初年，钱塘(杭州)某书生有感人间姓氏多，生冷之姓不少，故萌生编撰一册姓氏集，以期使人们知道本姓之外，姓有多少。于是此生将常见的姓氏编成四字一句的韵文，极像一首四言诗，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记，一时间人们争相阅之，被称为《百家姓》并逐渐列为孩童的启蒙读物。
《百家姓》是一部记录姓氏的文集，全文五百六十八个字，通篇采用四言体例，句句押韵，虽然它的内容没有文理，但读来顺口，易学好记，与《三字经》《千字文》相配合，成为中国古代蒙学中的固定教材，因此流传至今。
赵钱孙李排列前四的讲究
据南宋学者王明清考证，《百家姓》前几个姓氏的排列是有讲究的。因撰者为唐末宋初人，为尊国姓，以“赵”为首。
《百家姓》以“赵”姓打头，并非因为“赵”为天下第一大姓，而是因为它是宋代钱塘儒生所作。宋代的皇帝是赵氏，“赵：自然成为“天下第一姓”；不排在首位，就有“欺君之罪”，会引祸上身。又宋时吴越王的后裔居浙江，所以，“钱”姓便排列第二，钱的妃子姓孙，借钱氏之威势，“孙”又排在第三。“李”姓排在第四，大约是因为南唐皇族为李氏之故。
赵钱孙李排列前四在时还有着一种美好的愿望：赵家的天下，钱是大大的，即是孙辈也是桃李天下啊。
争夺《百家姓》首排第一姓，彰显第一姓的高贵在《百家姓》成文后的几百年中一直没有停止。
为突出皇家的高贵，明代有过《皇明千家姓》，改以“朱”姓居首。
清康熙时也曾炮制《御制百家姓》，将“孔”姓居首。
但民间百姓一直不认可后来几个朝代乱改《百家姓》的作为，在对孩童启蒙教学时都是以北宋时编的《百家姓》为固定教材，这也是《百家姓》得以流传至今的主要原因。
《百家姓》以“百家”为名，北宋时期的《百家姓》一共收录了四百六十多个姓氏，后来增补到五百零四个姓，其中单姓四百四十四个，复姓六十个。明朝的《千家姓》共收集姓氏一千九百六十八个。
目前发现的最早的印刷体《百家姓》是在元朝(公元十四世纪初)出版的，它根据汉字和蒙古字的语音、笔划对应而成。
但是元朝的版本并不完整，流传已久的《百家姓》直到明朝才算收录完整。它总共记录了438个姓氏，其中408个是单姓，有102行组成，38个是复姓，编成15行。最后一行是百家姓终，即百家姓完结篇，由118行构成，共有472个字。
清朝后期又出现了另外一本有关百家姓的书--《增广百家姓》，书中记录了444个单姓，60个复姓，结束语为“百家姓序”。
现存的清朝版本的百家姓既有文字又有图画，每页上方除了记录历史名人的名字和其所属家族外，旁边还有他的图像；每页下半部是由四个字或姓氏组成的短句，读起来很像古时的四句诗词。过去，《百家姓》有几种修订版，如：明朝末年修订的“黄周姓”，清朝康熙年间修订的“御制百家姓”，清朝咸丰年间(公元1851-1861)由丁延修订的“百家姓三编”。这些修改后的百家姓在表现格式上花了很多功夫，每本都各具特色。尽管如此，它们还是无法取代原稿，这体现了原稿对后来创作的深远影响。
南宋(公元1125-1210年)著名的爱国诗人陆游最早在他的诗-- 《秋日小雨》中提到百家姓。诗人在注释中指明他的灵感源自两本书，一本是《扎子》，另一本就是《百家姓》。由此我们可以看出，《百家姓》早在宋朝以前就开始流传了。
在中国华民族这一大家庭中，据说现在见之于文献的姓氏，可达五千六百之多。这其中不仅有单姓、复姓，还有三字姓。四字姓和五字处。
附：《百家姓》
赵钱孙李 周吴郑王 冯陈诸卫 蒋沈韩杨 朱秦尤许 何吕施张
孔曹严华 金魏陶姜 戚谢邹喻 柏水窦章 云苏潘葛 奚范彭郎
鲁韦昌马 苗凤花方 俞任袁柳 酆鲍史唐 费廉岑薛 雷贺倪汤
滕殷罗毕 郝邬安常 乐于时傅 皮卡齐康 伍余元卜 顾孟平黄
和穆萧尹 姚邵堪汪 祁毛禹狄 米贝明臧 计伏成戴 谈宋茅庞
熊纪舒屈 项祝董粱 杜阮蓝闵 席季麻强 贾路娄危 江童颜郭
梅盛林刁 钟徐邱骆 高夏蔡田 樊胡凌霍 虞万支柯 咎管卢莫
经房裘缪 干解应宗 丁宣贲邓 郁单杭洪 包诸左石 崔吉钮龚
程嵇邢滑 裴陆荣翁 荀羊於惠 甄麹家封 芮羿储靳 汲邴糜松
井段富巫 乌焦巴弓 牧隗山谷 车侯宓蓬 全郗班仰 秋仲伊宫
宁仇栾暴 甘钭厉戎 祖武符刘 景詹束龙 叶幸司韶 郜黎蓟薄
印宿白怀 蒲台从鄂 索咸籍赖 卓蔺屠蒙 池乔阴郁 胥能苍双
闻莘*党**翟 谭贡劳逄 姬申扶堵 冉宰郦雍 却璩桑桂 濮牛寿通
边扈燕冀 郏浦尚农 温别庄晏 柴翟阎充 慕连茹习 宦艾鱼容
向古易慎 戈廖庚终 暨居衡步 都耿满弘 匡国文寇 广禄阙东
殴殳沃利 蔚越夔隆 师巩厍聂 晁勾敖融 冷訾辛阚 那简饶空
曾毋沙乜 养鞠须丰 巢关蒯相 查后荆红 游竺权逯 盖后桓公
万俟司马 上官欧阳 夏侯诸葛 闻人东方 赫连皇甫 尉迟公羊
澹台公冶 宗政濮阳 淳于单于 太叔申屠 公孙仲孙 轩辕令狐
钟离宇文 长孙慕容 鲜于闾丘 司徒司空 亓官司寇 仉督子车
颛孙端木 巫马公西 漆雕乐正 壤驷公良 拓拔夹谷 宰父谷粱
晋楚闫法 汝鄢涂钦 段干百里 东郭南门 呼延归海 羊舌微生
岳帅缑亢 况后有琴 梁丘左丘 东门西门 商牟佘佴 伯赏南宫
墨哈谯笪 年爱阳佟 第五言福 百家姓终