西班牙帝国疆域辽阔，覆盖从亚洲至美洲的广大区域，且深刻地改变了各地的样貌,以至于帝国终结的一个多世纪后，它的影响依然存在。它是有史以来最强大的世界强国之一，给统治者带来不可计量的财富，但迅速且野蛮的扩张也给被征服区域的人们带来难以想象的苦难。它在离本国几千英里外的土地上留下了语言、宗教和文化遗产，但庞大的规模也成为软肋，在一定程度上最终引发帝国的瓦解。
自16世纪起，随着*力暴**征服行为成为国家政治的主流，西班牙帝国登上了世界舞台。当时，由于阿拉贡国王斐迪南二世和卡斯蒂利亚女王伊莎贝拉联姻，两个国家开始由同一个君主机构统治。此时，热那亚探险家克里斯托弗·哥伦布来到宫廷，说服了斐迪南二世和伊莎贝拉支持自己的亚洲航行计划。国王和王后刚在复辟运动中获得成功，将最后的穆斯林驱逐出西班牙，于是决定向这个可以彻底改变世界的计划投入大量资金。投资很快得到了回报。1492年10月12日，哥伦布发现了新大陆，并将其命名为“圣萨尔瓦多”。西班牙帝国随之初具雏形。
赫尔南·科尔特斯聪明狡黠，大胆果断，意志坚定。他在美洲中部大肆杀虐，启发了后世诸多征服者
哥伦布于1493年初回到欧洲，坚信自己的登陆点就是亚洲的部分地区。在返回西班牙的途中，他被迫在葡萄牙停留，其间向葡萄牙国王约翰二世讲述了自己的发现。约翰二世一直计划征服印度周边区域，听后害怕被西班牙捷足先登，旋即与斐迪南二世和伊莎贝拉进行谈判。两国于1494年签订了《托尔德西里亚斯条约》，将欧洲以外的新世界一分为二：界东归葡萄牙，界西归西班牙。分界线虽然很难明确划分，但大体靠近现代南美洲的中间区域，这将在未来几个世纪塑造出西班牙帝国的版图。
哥伦布的凯旋激起了随后数十年的探险热潮，不过直至意大利探险家阿美利哥·维斯普西加入向西推进的队伍后，人们才发现这些不断壮大的船队和征服者实际上面对的是一个不同于亚洲的“新世界”。维斯普西成功证明了西班牙水手的目标区域并不属于哥伦布梦想到达的印度群岛，而是一个完全不同的新大陆，并将之以自己的名字命名为“阿美利加洲”。不久之后，西班牙人瓦斯科·努涅斯·德·巴尔博亚横穿新大陆的中部区域，成为第一个看到太平洋的欧洲人。他还声称太平洋属于西班牙国王斐迪南二世，并占领了大部分加勒比海岛屿，为西班牙随后的野蛮征服奠定了基础。
西班牙人即将与美洲新大陆上的古代帝国相遇。不断探索的欲望和对财富的渴望吸引了更多西班牙人加入探险。当西班牙征服者意识到面前的土地蕴藏着丰富的黄金和贵金属时，他们变得更加大胆和决绝。
西班牙处决印加国王阿塔瓦尔帕之前，给他捏造了叛国的罪名，等他交出大量金银作为赎金后才公之于世
1519年，埃尔南·科尔特斯率领探险队前往墨西哥的阿兹特克帝国。当他抵达墨西哥时，当地土著将一位名叫马林切的*奴女**作为礼物送给了他。马林切后来成为科尔特斯的翻译和情人。在她的帮助下，科尔特斯开始蚕食阿兹特克人的领土。不到一年时间，阿兹特克皇帝蒙特祖玛二世就成为西班牙人控制下的傀儡。蒙特祖玛二世于1520年去世后，科尔特斯在阿兹特克人的宿敌特拉斯卡拉人的帮助下继续迅速征服这片富饶的土地。
10年后，弗朗西斯科·皮萨罗如法炮制，突袭了秘鲁和印加人的土地，并试图将其统治者阿塔瓦尔帕变成傀儡。1532年，皮萨罗在卡哈马卡城实施了可怕的大*杀屠**，并将印加国王劫为人质。印加国王承诺支付巨额赎金，即用黄金填满囚禁自己的房间。皮萨罗同意了阿塔瓦尔帕的请求，但当后者兑现承诺后，皮萨罗不仅没有释放他，反而无耻地将他杀害。在此之前，印加已为西班牙贡献了30多吨贵金属。至1533年，皮萨罗完成了对秘鲁全境的征服，这里也成为西班牙征服南美大部分区域的基地。
西班牙对外扩张的速度令其他欧洲国家感到意外，但那些参与其中的人却不以为奇。当年，哥伦布首次与圣萨尔瓦多的原住民会面后，就在笔记中记述“只要50个人，我们就能把他们全部征服，供我们随心所欲地使用”。虽然西班牙在人数上远远落后于对手，但他们在马力和*器武**上具有优势，这比其对手见过的所有事物都更强大和复杂。同时，西班牙人还带来了西方的细菌、病毒，致使天花等疾病在美洲肆虐。当地人遭到灭顶之灾，人口在数周内骤减，这进一步削弱了其对征服的抵抗。
查理五世统治着一个超过388万平方千米的帝国
在西班牙帝国的鼎盛时期，太阳总是照耀着它的领地。帝国在南美洲的太平洋沿岸广建基地，这使像斐迪南·麦哲伦那样的探险家得以长驱直入，探索更多未被发现的领地。至16世纪中叶，菲律宾也成为西班牙的领土。这些新获得的岛屿使西班牙帝国的领土不断扩大，最终覆盖加勒比海、南美洲和中美洲的所有地区，北美的大片区域，以及包括非洲的赤道几内亚和帕劳等在内的太平洋岛屿。
帝国的新领土被切分成诸多总督辖区。其中新西班牙总督辖区最令人瞩目。伴随16世纪西班牙帝国的快速扩张，新西班牙总督辖区的范围已达到北起佛罗里达和加利福尼亚，西至加勒比海，南到委内瑞拉。新秘鲁总督辖区则控制了其他所有的南美殖民地。在帝国的庇护下，这些殖民地统治者拥有了巨大的权力和无数的财富。新帝国带来的财富也惠及西班牙。随着经济的蓬勃发展，西班牙统治者建造起欧洲最为壮丽的宫殿。
西班牙统治者也支持本国艺术和文学的发展。这一时期的西班牙创造出诸多艺术成就，涌现出作家米格尔·德·塞万提斯和洛佩·德·维加、艺术家迭戈·委拉斯开兹和埃尔·格列柯，以及作曲家托马斯·路易斯·德·维多利亚等一大批名垂后世的大家，开创了西班牙的黄金时代。同时，西班牙的海军和陆军也发展成一支不可忽视的力量。
一幅画像描绘了1492年哥伦布在圣玛丽亚号上的场景
在哈布斯堡王朝的控制下，西班牙的军事和文化成就达到顶峰。1516年，查理五世成为西班牙国王，随后继承了荷兰的王位，三年后又成为神圣罗马帝国的皇帝，于是现代欧洲的大部分地区都在他的统治之下。同时，他还利用西班牙帝国的财富成功*压镇**了叛乱。不过，后来其子腓力二世未能继承神圣罗马帝国的王位，王位传给了家族的旁支。但腓力二世仍掌握着哈布斯堡王朝的军事与经济实力来源——西班牙和尼德兰，并在1581年继承危机中夺取了葡萄牙王位。
然而，此后西班牙的势力由盛转衰。腓力二世在统治尼德兰时遇到困难，而随后爆发的战争也令其付出高昂的代价，导致政府破产。至18世纪初，西班牙又爆发了王位继承战争，法国和奥地利都试图控制西班牙首都马德里，致使国家更加不稳。当时，法国和英国也开启了扩张之路，横跨太平洋和大西洋的贸易路线成为欧洲各国的财富来源，西班牙的全球统治地位因之严重受到威胁。
同时，也有包括耶稣会会士在内的很多人反对帝国以权力和财富干预宗教秩序。西班牙起初认为精神征服与领土征服几乎同等重要。不过，传教士很快担任殖民地的地方长官，引起政府的不满。至1767年，西班牙将耶稣会会士驱逐出所有的总督辖区。殖民地因此失去了一个层级的政府，与西班牙帝国的联系开始松动。
西班牙国王腓力二世成为葡萄牙国王，至少名义上扩大了在世界各地的势力范围
至19世纪初，南美洲和中美洲独立运动兴起。在西蒙·玻利瓦尔坚定而有号召力的领导下，大片拉美大陆脱离西班牙的统治。特别是在拿破仑入侵西班牙后，马德里再也无力阻挠民众的自由呼声，西班牙随之陷入一段充斥着退位和王朝战争的不稳定时期，帝国逐渐走向衰落。
1874年，国王阿方索十二世重建了西班牙帝国，但此时帝国已丢失大部分领土。1898年，西班牙失去了古巴和波多黎各这两个最后的美洲殖民地。菲律宾也于翌年被美国占领。
西班牙在非洲的殖民地只占非洲领土的一小部分，但至20世纪却成为西班牙帝国仅存的殖民地。不过，这些地区也在独立运动后脱离了西班牙。1975年，随着西班牙结束对撒哈拉的控制，帝国统治落下了帷幕。
西班牙帝国其兴也勃也，其亡也忽焉，但仍留下巨大财富。它的语言和宗教成为南美洲不可分割的一部分，那里的建筑和艺术风格仍然彰显出帝国的深刻影响。可以说，这个建立在虚张声势和坚定决心之上的帝国，至今仍为后世留下诸多可见的财富。
（内容来源：《影响世界走向的24个帝国》）