康熙时代的科学传播大致可以分为两个阶段。第一个阶段是“南怀仁时代”，即从 1669 年到1688 年南怀仁去世；第二个阶段是“法国人的时代”，即从 1688 年“国王数学家”来华直至 1722年康熙时代结束。
从法国官方的史书记载来看，法国派遣“国王数学家”来华主要有三个目的：一是为了“皇冠”的荣光，即为了路易十四和国家利益；二是为了促进法国科学和艺术的进步；三是为了传教事业。
在荣誉、科学和传教三重目标的推动下，6 位耶稣会教士被选为“国王数学家”，于 1685 年3 月从布雷斯特港乘坐“飞鸟”号轮船出发，后又转乘广东商人王华士的船来华。6 人中有一位留在暹罗，没有来华，到达中国的 5 位法国科学家是洪若、白晋、刘应、张诚、李明。其中，洪若是“团长”，他是路易大帝学院的数学、天文学教授，科学素养最高。1687 年 6 月 17 日，“国王数学家”一行到达宁波。那时不允许私人船只直接带传教士来华，时任浙江巡抚的金鋐便将他们扣留在宁波。在被扣留的 100 天时间里，洪若写信给在杭州的意大利传教士殷铎泽，托他将一些科学仪器和钟表送给浙江官员，同时写信给南怀仁求助。经过南怀仁的斡旋，传教士们终于收到了容许进京的谕旨。他们沿运河而上，于 1688 年 2 月 7 日到达北京，只可惜那时南怀仁刚刚去世。
“国王数学家”带来了路易十四送给康熙的 30 箱礼物，包括浑天器、座子、象显器和双合象显器（两种不同类型的显微镜）、看星千里镜、看星度器、看时辰铜圈、量天器、看天文时锥子、天文经书、西洋地理图、磁石等等。康熙皇帝很高兴，在乾清宫召见了他们，并赏赐每人 50两银子。
5 位“国王数学家”中，康熙只把年轻的白晋和张诚留了下来，天文学水平最高、资格最老的洪若却未能被留用。究其原因，应该是当时担当翻译的葡萄牙传教士徐日昇从中作梗。当时在场的另外一位耶稣会教士是比利时人安多，他后来告诉法国传教士，康熙皇帝问他们愿不愿意留下来，徐日昇没有翻译。由此可以看出，法国人和葡萄牙人在背后的激烈竞争。因为如果洪若留下来，果真成为像南怀仁一样的人物，葡萄牙人的地位何保？所以，后来没有一个法国耶稣会教士在钦天监里担任重要职位。
康熙的两次“科学秀”
1689 年到 1691 年间，康熙主要在 4 位耶稣会教士的指导下集中学习西方科学知识。徐日昇和安多主要向皇帝讲授算术和代数，两位法国传教士白晋、张诚则主要向康熙介绍几何学的内容。保存在法国国家图书馆的白晋日记手稿，杜赫德撰写的《中*帝国华**全志》中收录的《张诚日记》，以及白晋所著的《康熙帝传》，都记录了这一时期康熙向西方人学习科学知识的情况。
传教士为康熙传授知识所使用的教材包括：巴蒂斯的《几何原本》（1671），这本书有满文、汉文的翻译；安多所著《算法纂要总纲》（1685），这本书是安多在科因布拉学院教授数学的一本拉丁文教科书，也被翻成了中文，后来由康熙第十三个儿子胤祥保存。在几何学、算数之外，还有大量科学仪器传入宫廷，包括计算器、不同形制的纳皮尔算筹、绘图仪器等。康熙皇帝骑马时会戴一些可以随身佩戴的小仪器。当时还有一张专门为康熙学习数学而制作的桌子，上面画有很多数学表格，还有红木做的立体几何模型，这张桌子近年还在故宫展出过。
康熙勤奋好学，经过 3 年的储备，掌握了足够的科学知识，于是开始把它们作为皇权统治的手段加以利用。1691 年底到 1692 年正月间，康熙连续两次在乾清门与一众大臣探讨科学，内容涉及历算、音律、“径一围三”圆周率以及测量河水流量等问题，并实地进行日影观测。《清圣祖实录》对 1692 年 2 月 20 日的情形有专门记载。当时，众臣子“仰承圣训，得闻所未闻，见所未见，不胜欢庆之至”。当时在场的王熙、张玉书等大臣对此事也有生动记载：“奉召于乾清门，同满汉正卿及翰林掌院学士等恭睹上亲算乐律历法，并令善算人于御前布算《九章》等法，测日水平日晷，午后始出。”（王熙《王文靖公集》）观测结束后，众大臣“退而相顾惊喜，深媿从前学识浅陋，锢守陈言，而不自知其迷惑也。”（张玉书《张文贞公集》）
然而到 1705 年之后，康熙对西洋人的整体态度产生了大的转变，重要原因是教廷特使多罗在这一年的年底来到北京，禁止教徒祭祖祭孔。1706 年底，康熙召李光地和熊赐履进宫，对他们说：“汝等知西洋人渐作怪乎，将孔夫子亦骂了。予所以好待他者，不过是用其技艺耳，历算之学果然好，你们通是读书人，见外面地方官与知道理者，可俱道朕意。”可见康熙对传教士“用其技艺”的一贯政策与对教廷特使多罗禁止祭祖祭孔的强烈不满。
到了晚年，康熙开始提倡“西学中源”，认为西方很多科学思想都源自中国，而大臣们为迎合康熙的观点，也对“西学中源”说进行发挥和传播，这对于科学在中国的发展带来了不利影响。
总而言之，康熙时代毋庸置疑是中国与世界科学交流极为频繁、充满机遇的时代，但康熙之后，中国与欧洲在科学方面产生了“大分流”，中国科学没能走向近代化。假如，雍正继位后，没有对同样热衷科学活动的胤祉进行*压打**，也许情况会不一样。然而，历史没有假如。存活于皇帝意志之下的中国科学，恐怕终归难以“自立”。