在漫长的30多亿年生命行进征程中，形形色色的生物从出生到灭亡，从低等到高等，究竟是何种神奇的力量推动着生物的进化发展呢？多少个世纪以来，人们绞尽脑汁企图找到令人信服的答案，最终都以百思不得其解而告终。
在中世纪，西方教会拥有极大的权力，政教是合一的。教会和皇权操控社会一切活动和个人生活细节。学术研究更加不能够逾越教会正统信仰的教导。基督教教会，包括天主教和宗教改革产生的宗派，相信人是神按神形象创造的。在达尔文之前，人们普遍认为人是超越自然的万物之灵，并非自然界的一部分。
达尔文(1809～1882)指出，人类是生物进化过程中的偶然产物，大自然的产物。今天的一切生物都是人类的亲属，人类与其他生物特别是与类人猿并无本质的区别，我们认为人类特有的属性——例如智力、道德观等精神因素——都可在其他动物中找到雏形，也必定有其自然的起源。进化论*翻推**了人类自以为与其它动物不同的地位，人类和猿猴分享同一个祖先，这是难以令人接受的。对于信奉基督教的人士而言是无法接受的。
《物种起源》自1859年在英国伦敦出版以来，受到众多市民的热烈欢迎。这本书的第一版1250册在出版之日就全部售罄。它以全新的进化思想*翻推**了神创论和物种不变论，把生物学建立在科学的基础上，提出震惊世界的论断：所有生物都不是由上帝创造的，而是在遗传、变异、生存斗争和自然选择中，由简单到复杂，从低级到高级逐渐发展而来的。它发表传播后，生物普遍进化的思想以及“物竞天择，适者生存”的进化论已为学术界、思想界公认为19世纪自然科学的三大发现之一。
《物种起源》(The Origin of Species)全称《论借助自然选择（即在生存斗争中保存优良族）的方法的物种起源》（On the Origin of Species by Means of Natural Selection, or the Preservation of Favoured Races in the Struggle for Life）出版于1859年11月24日，作者达尔文(Charles Robert Darwin, 1809 – 1882)，主要内容论述了生物进化的重要著作。
《物种起源》对生物学、人类学、心理学、哲学都有不容忽视的影响，是震撼世界的10本书之一，恩格斯将“进化论”列为19世纪自然科学的三大发现之一（其他两个是细胞学说、能量守恒转化定律）。
震撼世界的10本书其他分别是：《君主论》《天体运行论》《自然哲学之数学原理》《心血运动论》《相对论》《论法的精神》《国富论》《战争论》《梦的解析》。
自然选择是达尔文进化论的“内核”，其基本思想是：能更好适应环境的有机休体，倾向于比那些适应性较差的有机体更能成功地产生后代。换句话说，自然选择过程的作用像一张滤网一样，在物种的每一代，妨碍成功解决适应问题的那些变异被筛选掉，而对成功解决适应问题有益的那些变异则会通过这张网。这样，经过很多代了，物种会朝着具有更好适应性的方向改变。
进化论给人文领域带来了一场颠覆性的革命。
| 《圣经》(Holy Bible) | 《物种起源》(On the Origin of Species) |
| 创世说 | 进化论 |
| 上帝创造 | 自然选择 |
| 宗教 | 科学 |
| 假说 | 科学 |
| 天择(Natural Selection) | 性择(Selection in Relation to Sex) |
| 小进化 | 大进化 |
性择：达尔文早就注意到动物中的性二型现象，并用性选择来解释同种雌雄个体之间形态显著差异即性二型现象的起源。他认为雄性个体间常为争夺配偶和繁殖机会而斗争，优胜者或因体躯强壮、或因有有效的争斗器官、或者体形及颜色等引诱力强而获得更多的繁殖机会，这种有差异的繁殖力就是性选择。达尔文把性选择看作是自然选择的特殊情形。性选择有利于保存和发展与求偶、繁殖有关的器官、结构、功能和行为等方面的有利变异，从而也有利于种群的生存和发展，这是与自然选择的利益一致的。
小进化与大进化：美国遗传学家R.B.戈德施米特在1940年认为，通常的自然选择，只能在物种的范围内，作用于基因而产生小的进化改变，即小进化；而由一个种变为另一个种的进化步骤则需要另一种进化方式，即大进化。他认为大进化就是通过他所假设的系统突变（涉及整个染色体组的遗传突变）而实现的。这样就可以一下子产生出一个新种甚至一个新属或新科。美国古生物学家辛普森同意把进化的研究分成两大领域：研究种以下的进化改变的小进化和研究种以上层次的进化的大进化，但并不同意戈氏的观点，他并不认为小进化与大进化是各自不同的或彼此无关的进化方式。小进化研究种以下的进化改变，包括：一是小进化的因素和机制，研究遗传突变、自然选择、随机现象（如遗传漂变）等因素如何引起群体的遗传组成的改变等。二是种形成，研究新种的形成方式和过程，研究小进化因素如何导致同种的群体之间的隔离的形成和发展，研究种内分化和由亚种、半种到完全的种的发展过程等。大进化研究种以上的分类单元在地质时间尺度上的进化改变，其对象主要是化石，最小研究单位是种。 小进化与大进化在物种这一层次上相互衔接，事实上小进化与大进化都研究物种形成。关于小进化与大进化的关系问题，近年学术界展开了激烈的争论。间断平衡学派认为不能以小进化的机制来解释大进化的事实；而现代综合进化论则认为小进化是大进化的基础，小进化的机制在一定程度上是可以说明大进化的现象的。
因为当时的科学才处于萌芽的阶段，以及达尔文自己本身在一些方面认识的局限，其进化论的思想也引起了很大的争议。1842年，他第一次写出《物种起源》的简要提纲，期间考虑其理论在某些方面的缺陷以及可能带来的巨大社会影响，直到1859年11月才写成了《物种起源》。吊诡的是，达尔文到了晚年深悔其早年所著的谬妄，恨不得收回其著作。在其临终之前，常在病榻读经，并时常喃喃自语，曰：圣洁的上帝，伟大的上帝，无比的救主！据当时看顾达氏的何白夫人所作的见证，说：达氏在临终之前异常悔恨，自承其所倡之进化论，乃为年少无知时的悬测和空想，万不料他的书竟成燎源之祸，世人把它当成一种宗教！
达尔文(1809～1882)，出生于英国西部施鲁斯伯里一个世代为医的家庭。16岁时，他被送到爱丁堡大学学习医学。但达尔文从小就爱打猎，采集矿物和植物标本。父亲认为他游手好闲，1829年，在盛怒之下，他被父亲送到剑桥大学学习神学，希望他成为一个“尊贵的牧师”。1831年，达尔文从剑桥大学毕业。同年12月，英国政府组织了“贝格尔”号军舰环球考察，达尔文以“博物学家”身份自费搭船开始考察活动。这艘军舰穿越大西洋、太平洋，经过澳大利亚，越过印度洋，绕过好望角，于1836年10日回到英国。1842年，他第一次写出《物种起源》的简要提纲。1859年11月，达尔文经过20多年研究，终于写成科学巨著《物种起源》(全名：《论借助自然选择（即在生存斗争中保存优良族）的方法的物种起源》)。1882年4月19日，这位伟大的科学家因病去世，他的遗体被安葬在牛顿墓旁。
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