中国的科举制度开始于公元605年，在隋炀帝时期正式确立，一直到1905年9月2日，由慈禧下诏废止，而正式废除，历时共1300年。
而在明清时期，读书参加科举极为盛行，那在当时的科举都考些什么呢？
明清时期的科举考试，分为四个级别
考试程序可以简单概括为"1+3":在正式科考前的"入学考试"叫"童试"，在正式的科举考试分"乡试"、"会试"、"殿试"三级进行。
童试:也叫"童生试"，明代由提学官主持，清代由各省学政主持的地方科举考试，正式科考前的"入学考试"。应试者不分年龄大小均称儒生或童生，合格者称生员或庠 xiang生(俗称秀才)。生员先入"学宫"接受管教，才能参加科举考试。
生员有三种类型:
廪生:廪膳生员简称，成绩最好，供给廪粮。
增生:增广生员的简称，增生不廪粮。
附生:新"入学"的附学生员。
三类生员每年经学政考试，按成绩依次升降
乡试:本称"解jia试"，又称"大比"。明清两代每三年在各省省城举行一次。因秋季举行，又称秋闱Wai。经选拔的生员(秀オ、庠生)才有资格参加乡试，乡试取中后再向上推举的人才叫举人，其第一名称解首或解元。
会试:明清于乡试后第二年春在礼部举行，故称礼闱或春闱。会试由举人参加，选中者被称为贡士或贡生，其第一名称为会元。会试后一般复试。
殿试:是科举制度最高级的考试，又称御试，廷试，亲试。由皇帝主考的最后一级科举考试。参加殿试的是贡生，取中后统称进士。殿试分三甲录取。第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。
第一甲录取三名，俗称状元、榜眼、探花，合称三鼎甲。第二甲的第一名(实际是殿试的第四名)俗称传胪。状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修。其余进士再参加朝考，选擅长文学书法者为庶吉士，其余再经候选、候补等程序分别授予主事(各部的职员)、知县等职(实际上进士中也有终身不仕者)。
科举的各类笔试内容主要是考八股文(或试帖诗）
八股文题目出自四书五经的文句，略仿宋代的经义，但措辞要用古人的口气，即所谓代圣贤立言。文章为"八股"结构:破题、承题、起讲、入手(提股，可不用)、起股(可加出题)、中股(可加过接)、后股、束股。起、中、后、束股为正文，都用正反两面叙述，合称"八股"。字数有限制(康熙时600字)，句法排偶等。
殿试主要考策问
策问分对策、射策两类
对策是应答主考策问(多政治教化类题);射策是括取题目作答。
用这样的方式为国家选拔人才提供了一种相对公正的方法和程序，也为平民向更高的阶级流动开通了一条有吸引力的道路，也就是有了"书中自有颜如玉，书中自有黄金屋"的说法。
而科举制度却又在另一方面强化了封建皇权的*制专**统治，禁锢了读书人的思想，让"万般皆下品、唯有读书高"及"官本位"思想在中国百姓的心中根深蒂固，阻碍了科学思想的发展，使得中国在近现代科技进步中贻误了发展的良机。