当年，淮阴人韩信，家境贫寒，品行不端。不被推选去做官，又不会经商做生意谋生，常常到别人家讨闲饭吃，人们大都讨厌他。
一天，韩信在城下钓鱼，有位在水边洗衣的老太太看到他饿了，就拿饭来分给他吃。韩信说：“将来一定报答。”老太太生气地说：“不能自己养活自己，我是可怜你，不希图什么报答！”
淮阴屠户中一青年，当众羞辱他说：“你要真不怕死，就来杀我；若怕死，就从我的袴下爬过去！”韩信仔细地打量了那青年一会儿，毅然俯下身子，从他的双腿间钻了过去，匍匐在地。滿街市的人都嘲笑韩信，认为他胆小。
项梁北上抗秦时，韩信持剑去投奔他，留在项梁部下，一直默默无闻。
项梁失败后，韩信归属项羽，项羽任他作了郎中，韩信曾多次向项羽献策以求重用，项羽不予采纳。
汉王刘邦进入蜀中，韩信又逃离楚军归顺了汉王，依然默默无名。韩信多次与萧何谈话，萧何感觉他不同于常人 。韩信想到萧何等人多次向汉王举荐过他，但汉王仍没有重用他，便逃亡而去。萧何听说韩信逃走了，没来得及向汉王报告，就亲自去追赶韩信。有人告诉汉王说：“丞相萧何逃跑了。”汉王大发雷霆，仿佛失掉了左右手一般。