公元72年，已经是汉宣帝的刘询在朝堂一班大臣的众目睽睽下颁布了一道让大家莫名其妙的圣旨：“上乃召求微时故剑”。用今天的话就是说：我在微贫之时曾有一把旧剑，我非常怀念它，众位爱卿能否为我把它找回来呢？
这可不是一道简单的圣旨，堂堂天子珍奇宝贝什么都有，何必广而告之地全天下找一把故剑？但是聪明的大臣们马上想到另一个事实：宣帝还未册立正宫皇后，两位皇后热门人选：一个是刘询的糟糠发妻许平君 ，一位是权臣霍光之女霍成君。两者孰轻孰重？一群站在玉阶之下的大臣们面面相觑，再看看御座之上一脸威仪的汉宣帝，纷纷有了主意：于是不日雪片般奏折飞向刘询案前，纷纷请立汉宣帝微末之中的糟糠发妻许平君为皇后!看到这群大臣这么识相，汉宣帝自然会心一笑，龙颜大悦地欣然颁旨册封这位发妻为皇后，让急着上位的霍家小女儿霍成君心里冰凉。
许平君何许人也，为何让九五之尊的汉宣帝对她深情如此？这要从汉宣帝刘询悲惨的身世说起。
汉宣帝是汉武帝的曾孙、刘据之孙。巫蛊事件里太子刘据、皇后卫子夫都遭到牵连被迫自杀，好在当时还在襁褓中的刘病已幸免于难，被收入掖庭视养。后来汉武帝死前悔悟下了遗诏，赦免了刘病已，并把这个曾孙重新纳入族谱，刘病已成了唯一一位成长于监狱里的没落王孙。
虽然刘病已得到了赦免，但他的家人全部罹难，所以早年的刘病已生活还是很落魄，成年后找媳妇也成了他的大难题。
在监狱里的老友许广汉有一女，叫许平君，就是“故剑情深”中的女主人公，她后来不顾亲娘的反对毅然嫁给了落魄的王孙刘病已，成了困难日子里刘病已心头的一束光。他们结婚后，夫妻两人伉俪情深很是恩爱，生有一子刘奭（汉元帝），在市井里过着贫寒却简单快乐的生活。
汉武帝之后汉昭帝刘弗陵英年早逝，并且驾崩时无子，掌权大将军霍光迎立武帝之子刘贺为帝。刘贺为帝后，不好好做皇帝，也没看清局势任意胡为，结果他就做了二十七天的皇帝而被霍光废去帝位。
刘贺被废后，武帝儿子里再无做皇帝人选，于是霍光挑选了宗室里最没有背景的刘病已做了龙椅(史称汉宣帝)，天道有轮回：这位祖父罹难、进过监狱、长于民间的平民皇帝登上历史舞台。
汉宣帝登基后，立嫡妻许平君为婕妤，当时大臣们奏议立皇后，刘病已虽然是皇帝，但真正掌权的是霍光，所以一些跟风大臣们有的奏请立霍光的女儿霍成君为皇后。因此护妻心切的平民皇帝下了一道特殊的圣旨，发生了开头的一幕。
霍成君没当上皇后，霍光的夫人很不满，为了能让霍成君为后，她就仗着霍家的权势，竟然派人把许平君毒杀了。汉宣帝知道发妻被害，忍忍不发，表面立霍成君为后，但当霍光去世后，霍家之人阴谋作乱谋反，霍家遭到诛杀。宣帝以皇后霍成君“不良而失道，生性狠毒，和其母同谋暗害太子刘奭，无人母之恩”理由废去皇后之位，最后羞愧难当的霍成君则自杀而亡。
平民皇帝刘询不忘糟糠之妻苦难岁月里的相濡以沫，用一把故剑表达了自己对发妻的矢志不渝和款款深情，在珠环翠绕、朝秦暮楚的一群封建帝王中散发出人性的光芒，令后人赞服。
