在清朝做地方官要聘请“幕友”，民间俗称“师爷”。比如刚上任的知县，就得请两位师爷，一个管刑法的叫刑名师爷，一个管征收赋税的叫钱谷师爷。在一任知县上，刑名、钱谷两事最为紧要，皆因为平常老百姓关注的就是“公平”二字；若是断案不公，征收钱粮不平，都会被百姓骂曰：贪赃枉法的狗官！故此县太爷甫一上任就要请两位幕友相帮，尽量做到断狱以公正，征粮以平和。
县太爷要先具一封大红的聘书，内封“贽敬银”若干两；聘书中要讲明具体的待遇、工资等等，要用很客套、尊敬的言辞说明：在本县任上请老夫子相帮“刑名”或是“钱谷”事宜。并且太爷对师爷的称呼也相当恭敬，曰“师老夫子”，这就是以师礼待之了，民间称师爷就是这个意思。
与人做幕友，称作“游幕”；初入此道者，称作“学幕”；其中业务精熟、名动*场官**者，称为“名幕”。
游幕者都是家传，其中有诸多不为外人所知的秘密，也就是说各有秘籍。然而入此道者也必须拜门，也就是得认老师；所谓拜老师并非为了学能耐，而是有了门户才能在此行立足。
据传幕友多出自于绍兴，故有“绍兴师爷”之说，可谓天下驰名；绍兴出幕友，亦出书办；在京中各部院衙门里的书办，称之为“经承”。其身份很低，然而权利极大，此辈熟于案例，司官也得听其摆布，因而得以舞文弄墨，一字出入便关乎他人之生死祸福；如借此敛财，一件案子捞个上千上万的银子不足为奇。
在北京外城有许多住宅，从外面看门楣不显，亦无赫赫之名，一经入内别有洞天；庭深院重，花木扶疏，越往里越精致，其饮食起居竟为富贵人家所不及者，多为吏部、刑部、户部的书办。
京中六部衙门用六个字来形容，即富贵威武贫贱。户部管全国赋税占一个富字，吏部管官员的升降任免占一个贵字，刑部管司法占一个威字，兵部管军事占一个武字，礼部管祭祀仪制占一个贫字（因为没有油水，清水衙门故曰贫），工部管宫室、衙门的修缮及陵寝的建造工程占一个贱字（这就要说明一下，工部的油水是很大的，之所以形容以贱，是因为要和工匠打交道，在古代，百工之属是贱民，故称工部为贱）。故此六部书办中以吏部、刑部、户部者最阔；兵部、工部要看机会，兵部遇有大征伐，工部遇有大工程则是捞钱的机会到了。唯有礼部的书办比较清苦，发财的机会不多。
然而书办也可以当官，按制度可以申请考试，考上就可以分发各省候补；按成绩分为四等，一等正八品、二等正九品、三等从九品、四等未入流。做官讲究班次，最神气的是翰林出身的“清班”；其次为进士或举人出身也厉害，这都算正途；最差的就是由书办考取的，这一班称为“吏员”，只能做佐杂官，比“捐班”还不如，因为捐班还能做州县官，干的好的升府、道也是有的。吏员出身的，在地方上即令劳绩显著，可升知县，犹须大吏特保奉准。所以这些由书办考选的吏员，常自嘲为磕头虫。但是无论如何，哪怕是刚入流的从九品官也是官，一旦故去，孝子贤孙也可以在其神主牌位上写“皇清诰封登仕佐郎某某府君”的头衔，普通老百姓来打交道，也得磕头称“老爷”；所以说，这得看跟谁比。