福建安溪是中国名茶铁观音的故乡，独特的地理地质环境使得这里出产上好的茶叶。300多年前，铁观音在安溪的西坪镇诞生，逐渐成为享誉中华的茶中精品。而在安溪茶乡，最突出最精彩的茶俗要数“铁观音茶王赛”了，它被誉为茶乡的盛会、茶农的节日。
据考，我国的“茶王赛”起源于唐末五代时期，流传于福建民间，最早称为“斗茶”，又称“茗战”、“点茶”、“点试”，是评比茶叶质量高低的一种富有趣味性和挑战性的活动。
到了宋代，斗茶之风日盛。斗茶方法也有所创新，标准以“茶、水、茶器”三事互争胜负，较量十分激烈，甚至到了“胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻”（范仲淹《斗茶歌》）的地步。
随着种茶区域的扩大，斗茶的活动更为普遍，逐渐形成民间习俗。斗茶热潮在元、明时期趋于平淡。到了清末民初，斗茶又日渐活跃。1915年，中国茶首次在巴拿马万国商品博览会上亮相，就披金戴银，载誉而归。茶王赛开始进入评选名优茶活动的时代。
安溪铁观音茶王赛是从清朝的民间斗茶开始的。每逢新茶登场，户与户、村与村的斗茶活动就搞得热火朝天。茶农们会携带自家制作的最好茶叶，自带炭火、茶具，聚集到一起，搭起茶擂台，一溜儿十几个，数十个排成一行，摆开斗茶阵，兴起一场决一雌雄的大茗战。
茗战开始时，由著名老茶师执壶冲泡。那娴熟的冲泡技艺，好像一场艺术表演，让人得到一种绝妙的艺术享受。接下来，就是开汤审评了。茶农个个是行家，只见他们的眼、鼻、嘴一齐派上用场，嘴唇轻轻一啜，而口中却咂咂有声，细品那尝不尽的韵味。如幸遇那“经典”之作，则怡然自乐，整个人如坠万里烟云，飘飘欲仙。假如自家的茶叶被推上“茶王”的宝座，则感到无上光荣，比得到金银更高兴。
安溪铁观音茶王赛是从民间传统走来的，是由那些祖祖辈辈胼手胝足，直接从事茶叶生产的千千万万茶农创造出来的，所以它始终保持着民间茶文化的风格和审美特色：淳朴、粗犷、泼辣、热闹，永远散发着茶乡浓厚的乡土气息和生活气息，永远与村村户户的茶农保持着血肉般的亲密联系，永远具有旺盛的生命力。