水是生命之源,是一切生物生存与发展最基本的物质基础。人离不开水，远古人都依江河而居。到了六千多年前，长江流域河姆渡文化遗址中出现了以榫卯结构构成的木构井,这是国内发现人类使用地下水的开始。
南京现存的古井中,最古老的石栏水井是浦口区桥林镇的“胭脂井”。县地方志中记有此井,准确位置在桥林镇西街老米厂门前。传说历史上楚霸王与虞姬在这里生活时用过这口井,虞姬的脂粉染红了井水,故后人称为“胭脂井”。
南京的古井,历史悠久,数量众多。东吴乌衣井、西晋栖霞西库井、东晋甘露泉、同乡共井均有一千六百年历史。南朝梁武帝时期的紫金山应潮井、鸡鸣寺甘露井、莫愁湖公园郁金堂前美人泉、*合六**长芦寺梅花井、栖霞东阳双眼井、门东石观音周处台古井均有一千五百年历史。江南贡院、雨花台一泉、栖霞寺古井、台城胭脂井、玄武湖铜钩井、紫金山头陀岭白云泉、大行宫发掘的古井约有一千四百年历史。此外,唐代清凉寺还阳井、颜鲁公祠放生井、南宝塔根老井、大上国安寺响井有一千年历史。南京现存明代古井三十余口,清代古井一百多口。最晚的是民国时期晓庄的冯玉祥井、东南大学的李瑞清梅庵井及灵谷寺无梁殿前国民革命烈士纪念馆的两口大井。
掘井取水自古以来就是南京人重要的取水方式,这些水井的井壁多以青砖砌成,井口上设石井栏,井栏用整块青石,也有少数用火山岩等坚固石料凿成圆形、四方形、六角形、八角形、腰鼓形,单眼、双眼、三眼、四眼井，井栏上有的井刻有井名、掘井年月、掘井人名。由于使用年久,许多老井栏井沿已留下深深的绳痕。留下绳痕最多最深的是西库西晋古井,井圈上留下了二十四道深痕。
西库西晋古井
人们对凿井人有一种深深的敬仰之情,是谓“饮水不忘掘井人”。在南京有的井名已转化为街道之名而流传下来,如六角井、杨公井、同乡共井、双井巷、铜井巷、金沙井、严家井、太平井、邀贵井、大井巷、东井亭、东井村等等。现在十二条以井为地名的街除六角井、杨公井和同乡共井外，其余九条以井名巷的街巷已有巷无井了。
太平路上的杨公井地名就是由于为纪念掘井人而得名的。清末光绪年间，此地大旱，地方军事长官杨镜岩率领部卒挖井,纾解周围百姓的饮水问题，百姓十分感谢，为了纪念他，遂将此井称为“杨公井”而流传至今。此井至今仍为周围的居民使用。
位于门西的“同乡共井”据传源于东晋名相王导。公元 307年“永嘉之乱”北方大量人口南移，王导建井以警策从北方来建康的官民要“风雨同舟，同舟共济”。几十户同乡人共用一口井。把同乡人的命运紧密维系在起。现在这条巷几十户人家人共用一来水了，但这口井仍保存至今，古井周围已成为同乡们休闲之地了。
中华门外雨花路南宝塔根的“义井”，是公元 1027年南唐丞相李迪资助凿成。据《(正德)江宁县志》所叙，李相国江宁上任后,欣然采纳为城南通衢大道往来行人提供甘泉而破土凿井之议,井名为“义井”。
1934年，冯玉祥将军来晓庄探望正在办学的陶行知先生，得知此地大旱，当即决定捐钱挖一口五丈深的水井，并题词“别临掘井”，群众称之为冯玉祥井。
南唐古井
在清凉寺院内有一眼古井--南唐古井,又称南唐义井、保大泉、还阳井、还阳泉。此井开掘于南唐保大三年(945),井口直径不足三尺,井深四丈余。其水源丰沛,俨如泉涌,即逢久旱也从未枯涸。水质甘醇清冽,颇为适口。相传常饮此水,鬓发至老不白，白鬓亦可转乌,故称“还阳泉”。据清代陈散原《散原精舍诗集》记载:“清凉寺旁还阳泉,相传久饮鬓发不变,寺僧以此泉烹茗饷客。”据一些“老清凉”介绍,他们过去所见此地之僧尼,无论老少、胖瘦皆无一白鬓者。还阳泉水为何有这等效用?相传因清凉山上生有何首乌,其药汁渗入井水中,故有“还阳”功效。南京医学院对还阳井水作过化学元素检验，结果表明，井水中有较多“锶”,为人体所需的重要化学元素“还阳”之说,终于找到了答案。
南京的古井还见证了许多著名的历史事件。
“华林秋老草莽莽,谁指遗宫认景阳。当日君王纵消渴,井中何处泛鸳鸯。”这是清朝著名诗人、学者袁枚写的《景阳井》诗。景阳井即胭脂井,因井栏石脉以帛拭之有胭脂痕,故名。胭脂井建于南朝陈代,公元588年隋文帝派兵攻进建康(南京),陈后主曾在此井中躲藏,后仍被发现,拉上来,受到了隋军污辱,故胭脂井又名“辱井”。
冶山道院西口“忠孝泉”是明朝为表彰东晋卞壶父子而建的。卞壶死于公元328年“苏峻之乱”,葬于此处,其子卞盱、卞昣同时被害,称为一门忠孝。后又在墓旁建忠孝亭,明永乐年间又建“忠孝泉”。井栏呈六角形,上刻有“永乐十七年忠孝泉”,现井与御赐牌坊均在。
现今长江路“总统府”原为明汉王府,清朝两江总督府,太平天国天王府,现东西花园有古井五口,总督府内一口,总统典礼局后院一口,共七口。太平天国天王府在曾国藩部攻进天京后,天朝宫殿遭到了毁灭性破坏,宫妃、女官和宫女多人投入西花园水池及宫内水井自杀。
双眼井为南朝梁代隆昌寺下院东林寺僧众所掘。井体椭圆,井栏为巨型栖霞石雕凿成双孔,故名双眼井,井栏半透明。该井千年不竭,至今仍为附近居民使用。据传,梁代时济公和尚曾饮过此井水。
南捕厅甘熙故居大院人称九十九间半,清朝建筑,原院内有三十二口水井,供这个大家族使用,现尚存七口古井。
江浦石桥乡有一深井,据村民讲此井有三十六丈深。井中有太平天国时的长矛大刀及日寇占领时扔在井里的枪炮*弹子**等物。
南京的古井有不少“之最”。
南京最大的古井要算秦淮区集庆路凤台岗仓顶大井。据《白下琐言》记载:该井上狭下广，井壁如城墙，内可容纳数十人。下有四尊铁铸金刚，手皆作擎柱姿势，威武雄壮。
仓顶大井
南京最高的井是紫金山北高峰上的应潮井,为公元635年所建头陀寺佛殿后古井。现寺已不存在,但这一古井已建亭树碑,被保护起来。
南京现存最大的石井栏是“瑞应醴泉”古井。其井栏形制巨大,呈六面腰鼓形,六面间刻双龙双凤图案,每面四周饰以卷草、花纹,雕刻精美。此类装饰精美的古井多为宫廷所用。此井栏对角度1.7米,高1米,口径0.4米,口小肚子大,六角六面,每面宽 0.85 米。此井原在光华门外石门坎明代神乐观遗址。
江宁区陶吴镇唐代上国安寺内有响井一口,为元祐四年(1089)所建。因以纱帛蒙于井上，用棒击打“则作鼓声”,用石子投井“则作钟声”，故称响井。
最吉祥的井则当属南京莫愁湖郁金堂院内的“美人泉”,又称。相传此井为莫愁女居住此所用。现井内仍有水,游人到此欣赏古井时或向井内投以硬币,圆个吉祥之意。
细数南京的古井,可谓特色鲜明,异彩纷呈。