西洋参为五加科植物西洋参的根。西洋参首载清代《本草从新》（1757）记载西洋参“苦寒微甘，味厚气薄，补肺降火，生津液，除烦倦，虚而有火者相宜。” 西洋参是一味珍贵药材，美国和加拿大为其原产地，西洋参又称花旗参，美国旧称为花旗国，花旗参由此得名，在1750年加拿大产的西洋参进入我国，这种药物很快为我国医生所接受。
西洋参进入我国迄今300余年。当时由于中国野生人参资源正处于稀缺状态，西洋参的出现正解燃眉之急。随后欧洲向中国大量出口西洋参，这也导致了欧洲野生西洋参资源的匮乏。其后美国、加拿大以及我国陆续开始人工种植西洋参。因此，目前市场上西洋参大多为人工种植品，野生西洋参极为罕见。
美国和加拿大早在多年前就已经将野生西洋参列为濒危物种，销售野生西洋参必须有销售执照，因为在美国或加拿大购买野生西洋参时务必查看商家执照，如果没有对应执照，可以推断为人工种植品。
直到1975年的时候，我国引种西洋参，并大面积栽培成功。目前在东北、西北和华北等地都有较大面积的栽培。我国西洋参栽培有一定的规模，到2019年，种植西洋参15000亩，可产鲜参7500吨。虽然满足国内需求，但每年仍然还要从美国和加拿大进口一定量的西洋参。
中国西洋参为移植品种，全国已经形成西洋参三大产区：即东北产区、华北产区、西北产区。以北京怀柔、吉林靖宇、山东文登等产品较好。
人参与西洋参的生长环境大致相同，北纬39°-47°之间，东经10°- 20°之间。西洋参被发现，还是源于法国传教士 杜德美 来华传教，发现中国产人参，药效神奇，他立即到长白山人参生产地考察，考察结果发现，若世界上还有某个国家生长此种植物，这个国家恐怕是加拿大和美国了，因为那里的森林、山脉与长白山脉的颇为相似。
传教士杜德美回国后，写了一篇关于中国人参药用价值的论文在英国 皇家学会报 上发表，加拿大拉菲太神父看到了这篇文章。当他研究了中国人参标本后，认为加拿大南部森林地带和中国人参的自然环境特别相似，所以他推断当地应该也有类似的植物。他雇用很多人去找，结果在加拿大南部发现了这种植物，后来，又在北美大西洋沿岸、加拿大东南部和美国东部发现了这种“人参”。从此以后，西洋参就被人们所认识，并且远销世界各地。
西洋参虽然出产于国外，但是最早发现它的药用价值并且广泛使用是在我国。祖国医学认为，西洋参能够润养五脏、补气养阴、生津止渴，经常被用于治疗虚热烦倦、咽干口渴、肺虚久咳等症状。
那么，进口西洋参与国产西洋参的区别呢？其实两者的功效基本相同，进口西洋参和国产西洋参营养成分也基本相同，主要含有人参皂苷，只是进口西洋参含量会更高一些。
进口西洋参价格相对国产西洋参贵上不少。也因此有部分不法商贩为了利益，常常以次充好或用国产西洋参冒充进口西洋参来达到牟利的目的。
为了防止上当受骗，在购买西洋参前，学会如何辨别西洋参属于国产还是进口？是一项很有必要的技能。
可以从西洋参的几点特性上对两者进行区分。
首先从外观上来讲，进口西洋参色白，外表横纹细密，粗而深，表皮皱纹不规则，断面较平坦，有细密菊花纹理，气香而浓，味微甜带苦，口感清爽，药味能久留口中。而国产西洋参表面相对较光滑，纵纹明显，皱纹细而浅，断面无细密菊花纹理，无特异香味，口嚼苦或淡，久之淡而微涩，粘舌。
我认为，从中医用药的角度看国产西洋参是完全可以达到药用效果。
