公元前202年，随着楚汉战争的结束，55岁的刘邦在山东定陶正式称帝，开始了大汉王朝210年的历史。刘邦出身农民，他的朋友圈多为下层平民，西汉建立后，他们出将入相，被称为布衣将相，这对先秦贵族体制是一个极大冲击，相当于社会秩序的重组，深深影响了中国历史和华夏民族的发展。
刘邦称帝后，下大力气解决了诸侯王问题，同时带领30万大军北击匈奴，由于轻敌冒进，被围困于白登山7日，后贿赂匃奴阏氏才得以逃脱，此后汉一直以屈辱和亲保护自已。
公元前195年刘邦病死，刘盈即位，即汉惠帝，他是西汉第二位皇帝。他继续推行刘邦的既定政策，使西汉国力不断增强。不过他生性善良而又懦弱，一生活在母亲淫威下，最后抑郁而死。
汉惠帝死后，吕后临朝称制，先后立了两个少帝：前少帝刘某和后少帝刘弘。前少帝在位四年被杀，后少帝在位四年被文帝刘恒所杀。
公元前180年，吕后病死，刘氏宗族和功臣联手诛灭吕氏一族，迎立刘恒为帝，即汉文帝，他是西汉第五位皇帝。他励精图治，宽仁节俭，爱民重农，开创了“文景之治”的繁荣局面，颇受史家赞誉。
公元前157年，文帝病逝，32岁的刘启即位，即汉景帝，他是西汉第六位皇帝。他最大的功绩就是平定“七国之乱”，保住了大汉江山。他继续推行休养生息政策，文化上采取兼容并蓄方针，与父亲一起因开创“文景之治”而彪榜史册。
公元前141年，刘启病逝，在位16年，终年48岁。景帝病逝后，中国历史迎来一位伟大帝王，他就是刘彻，即汉武大帝，西汉历史第七位皇帝。汉武帝一生好大喜功，功勋卓著。他采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的主张，创办太学，以儒治国；设“明堂”规范礼乐制度；设内朝，加强君主*制专**；颁布“推恩令”解决王国问题；设立刺史，整顿吏治；改革货币制度，实行“盐铁专卖”，推行“平准”“均输”法，增加财政收入；三征匈奴，解决边患问题；开通“丝绸之路”，打通西域通道。其晚年追求享乐，迷信仙方，制造“巫蛊之祸”，导致国力衰退。公元前87年，武帝病逝，在位54年，享年70岁。
