在中国古装戏中，无论是唐宗宋祖，还是雍正乾隆，在他们面前，总有一干珠光宝气的女人自称“臣妾”。
在皇帝面前，自称臣妾的有两种女人：一种是皇帝的女人，上自皇后，下至普通妃子；二是各封国君主的妻、妾、妃子。
这是一种自谦的称呼，极力贬低自己，以示对皇帝的尊敬，就如同大臣、将军无论等级有多高，在皇帝面前一般自称“微臣”、“末将”一样。
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那么，“臣妾”在古代地位有多低呢？
“臣”始见于商代甲骨文，字形像一只竖立的眼睛。“臣”本义指奴仆，奴仆服侍主人时，通常是俯首帖耳，不敢正视主人，因此用竖立的眼睛来代指奴仆。
“妾”始见于商代甲骨文，古字形从辛（刑具），从女，本义指有罪的女人，即*奴女**。
西周时期，统治者把人们分为十个等级，上下等级为统属关系，即所谓“天有十日，人有十等。”
奴隶主贵族包括天子、诸侯、卿大夫和士几个等级。皂以下都是贵族府第中的家内奴隶。
他们都是按宗法原则层层分封，构成了一系列等级隶属关系。
周天子为天下之共主，将土地分封给诸侯，诸侯的土地叫封国；
诸侯再将土地分封给卿大夫，卿大夫的土地叫采邑；
卿大夫再将土地分给士，士的土地叫食田。
平民是西周最为广泛的阶级，称之庶民、庶人。他们在井田上能分到一块份地，劳动收获可归自己消费。同时他们还要在“公田”上劳动，劳动所获全部交给国家，而且要服各种杂役。他们连同土地一起被天子、诸侯等各级贵族分封赏赐。成为统治者的臣民。
而西周的奴隶一般是为贵族服杂役的家内奴隶，如皂、舆、隶、僚、仆、台皆属此类。他们世代为奴，地位极其低下。
除家内奴隶外，还有牧奴，养马奴隶叫圉，牧牛奴隶叫牧奴。从事工商杂役者，也叫工商奴。
奴隶的主要来源是战俘，或罪犯。比如秦帝国的先祖在商朝时是有地位、有土地的，后来周灭商后，整个部族沦为周朝的养马奴。
当时奴隶的总称叫“臣妾”，臣为*奴男**，妾为*奴女**。他们往往被当作赏赐物品，连同其他物品(如贝)一起，由上一级贵族赏赐给下一级贵族，受着残酷的压迫和剥削。
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随着古代封建社会的发展，后来基本没有真正意义上的奴隶了，“臣妾”一词就演化为后来的皇后、贵妃等对皇帝说明时的谦称。
使用自谦语的目的也是对他人的尊重，是我国的一种良好的交际传统，就连古代帝王也用“孤”、“寡”自谦称呼。
比较常见的谦称有：
一、王侯
1、寡君：对别国人谦称本国君主。
2、不榖、不善：古代诸侯的谦称，翻译过来就是“我”的意。
3、寡人：皇帝的谦称。这是我们在电视剧里经常看到的。
4、孤：皇帝和王侯的谦称，意为小国之君，在汉代的时候尤为流行。
二、官吏
1、臣：地位不如对方高时，男子的谦称。
2、老臣：官吏对君主的自称，一般是年长者
3、下官、末将、小吏：这些都是古代官吏的谦称。
三、一般人
1、愚：谦称自己不聪明。在电视剧里经常看到有人对比自己年轻的人称愚兄。
2、鄙：谦称自己学识浅薄。经常听到的就是鄙人。
3、敝：谦称自己或自己的事物不好。有个成语叫做敝帚自珍。
4、卑：也是谦称自己身份低微。
5、窃：有“私下、私自”的意思，使用它时常有“冒失”“唐突”的含义。
6、仆：谦称自己是对方的仆人。
7、拙：用于对别人谦称自己的东西。比如说拙笔，就是谦称自己的文笔或者书画。
8、小：对别人谦称自己或与自己有关的人或事物。比如，小人、小儿、小可、小女等。
9、不肖、不才：也是对自己的谦称，说自己没本事的意思。
10、家：称自己的亲属。比如说家父，家母等。
11、舍：用于谦称自己的家或者自己的卑幼亲属。比如说舍弟、舍妹等。
12、老：老人家的自谦。比如说老汉、老朽、老夫人等。
并由此延伸，称自己的文章或著作为“拙文”、“拙著”，称自己的住所为“寒舍”、“陋室”等等。
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