众所周知，汉语在世界语言分类中被称为"孤立语"，因为汉语词汇在使用过程中一般不因词语的语*功法**能而发生形态变化，所以汉语语法学发生较晚，也没有印欧语中时、体、态、性、数、格等语法概念。虽然如此，并不能说汉语没有语法，汉语的语法主要借助于词序与虚词的运用。19世纪德国伟大的历史比较语言学大家洪堡特说："相比之下，汉语难得使用甚至往往完全不用这类实体性的标记，它借助正确的词序而把握一种贯穿在言语中的不可见的形式。我们或许可以这样说：汉语所具备的外在的语法越少，它的内在的语法也就越多。"(《论人类语言结构的差异及其对人类精神发展的影响》。
汉语的语法特点再加上古代书面语无标点的传统，古代文化学习的首要任务就是明句读。所以韩愈《师说》说："彼童子之师，授之书而习其句读者也。"由于这一特点，在书面语与口语中也产生了不少句读笑话。
清代《朱子治家格言》说："自奉必须俭约，宴客切勿留连。"一则广为流传的句读笑话即与此相关。据说一文人家中来客，因遇雨而客人滞留家中，心中烦闷就写下了"下雨天留客，天留我不留"的打油诗两句，以抒写忧烦。但客人看后，将其五言句重新句读为："下雨天，留客天，留我不？留！"遂将逐客令曲解为迎宾曲。这一故事说明客人利用句读特点钻空子，既对主人调侃以化解尴尬的局面，同时也减轻了自己不安的情绪，温文尔雅，谈笑风生。
口语中无句读问题，但可借助语句停顿及句调来表达语法关系，但也有故意不用这些手段而制造模糊语义的。梁实秋《雅舍小品·算命》说："据说有一个摆摊卖卜的人能测知任何人的父母存亡，对任何人都能断定其为'父在母先亡'，百无一失，因为父母存*共亡**有六种可能变化．....．关键在未加标点，所以任何情况均可适用。"这里算命先生首先玩弄了一个句读花招，因为人总是要死的，而父母同时死的可能性极小，基本上是有先有后，而"父在母先亡"就可涵盖两种情况：一是"父在，母先亡"，二是"父，在母先亡",前一句读"在"为动词，后一句读"在"为介词，存亡顺序相反。其次，又牵涉到时态问题，如果卜卦者父母均已亡故，算卦者可将它解释为"过去时"的两种情况；如果父母仍健在，他可说成是"将来时"的两种预测，如果现在是一存一亡，正好落入两种句读中的一个。算卦者往往在与卜卦者交谈中察言观色，据其透露的蛛丝马迹随时调整自己的语意，以显示自己有先见之明。