1897年法国军舰白瓦特号为了避台风，而并觊觎广州湾这一深水良港口，就建议当时的法国政府租借这一港口。
1898年3月，第二次*片鸦**战争后西方列强瓜分中国的割地狂潮中，法国以“趸煤”为借口，要求清政府允租吴川县属的海湾小村坊”广州湾”。
1898年4月，法国侵略者强占海头汛（今霞山区），向内地拓地，由于清政府的无能，清政府步步退让。然而广州湾当地人民对侵略者进行了长达1年多的抗击。在这场波澜壮阔的抗法斗争中，吴帮泽等民族英雄为了保卫祖国而献出了自己宝贵的生命。
1899年由于清政府惧外妥协，于1899年11月在法国胁迫下，签订了《中法互订广州湾租界条约》，将遂溪、吴川两县属部分陆地、岛屿以及两县间的麻斜海湾（今湛江港湾）划为法国租界，租期为99年。统称“广州湾”，划入法属印度支 那联邦范围，设广州湾行政总公使署，受安南总督管辖。
（1943年）2月，日本侵略军占领广州湾，曾建立极为短暂的日伪政权。2月21日，日、法签订《共同防御广州湾协议》，广州湾被日本占领。
1945年日本投降后，1945年8月18日，中国国民政府外交部政务次长吴国帧与法国驻华使馆代办戴立堂代表中法政府在重庆签订《中华民国国民政府与法国临时政府交接广州湾租借地条约》，广州湾租借地提早归还中国。
抗日战争胜利后，1945年9月21日，我国同时从日法手中收回广州湾，以原范围划设市治，定名为“湛江市”。
