新航路开辟后，伊比利亚半岛的西班牙、葡萄牙迅速捷足先登，成为“大航海时代”的最早受益者，抢得了先机。1493年5月，西班牙、葡萄牙甚至在罗马教皇亚历山大六世仲裁下瓜分全球殖民地，规定在亚速尔群岛和佛得角群岛以西100里格的子午线为分界线，并把该线以西的一切土地都划归西班牙，以东的一切土地归葡萄牙。这条线就是大名鼎鼎的“教皇子午线”。1494年西班牙、葡萄牙两国又缔结托德西拉斯条约，把这条线向西移动270里格。
西班牙、葡萄牙迅速成为世界上最强大的两个殖民帝国。西班牙征服者摧毁了阿兹特克帝国、印加帝国和玛雅文明，并对美洲大片领土宣称主权，整个拉丁美洲都成了西班牙的殖民地，除了葡萄牙控制的巴西等地。亚洲的菲律宾甚至中国的台湾岛，都落入西班牙控制下。西班牙在墨西哥城设立新西班牙总督区，管辖范围包含今墨西哥、中美洲（除巴拿马）、美国加利福尼亚州、内华达州、犹他州、科罗拉多州、亚利桑那州、新墨西哥州、得克萨斯州以及亚洲的菲律宾。在16世纪，西班牙就从新西班牙得到了相等于1万5千亿美元（1990年的物价）的黄金及白银。
美洲大量黄金、白银流入西班牙、葡萄牙，一方面增加了两个殖民帝国的财富，另一方面则使得这两个殖民帝国满足于殖民掠夺而不是资本主义改革，这就使得西班牙、葡萄牙逐渐被“后起之秀”荷兰甚至英国、法国迎头赶上。荷兰是商业资本主义，开始注意殖民地建设。英国、法国不仅发展商业资本主义，而且发展近代工业，它们的殖民扩张不再是西班牙、葡萄牙那样的单纯经济掠夺，而是增加了经济建设的成分，特别是将殖民地纳入本土贸易体系。
西班牙、葡萄牙的海上优势逐渐被荷兰、英国、法国摧毁，荷兰的商业资本主义又被英国、法国的工业资本主义摧毁，最后导致英国、法国在18世纪取代西班牙、葡萄牙甚至荷兰成为最主要的殖民强国。工业革命以后，英国、法国甚至保持了近两个世纪的工业霸权，直到19世纪末20世纪初遇到迎头赶上的新兴工业强国美国、德国。
英国、法国有着世界上最庞大的殖民地，它们又是信奉“自由市场主义”，反对政府干涉经济。这两个国家放任资本自由流动，却忽视了“资本是逐利的”的，这就导致大量的资本流向投资回报率较高的海外市场，最终造成本土工业的衰落。更严重的是美国与德国采取政府干涉经济的方式“作弊”，又是普及教育培养熟练工人，又是提高政府效率降低企业开工的制度成本，又是采取税费方式吸引外资流向本国，这就导致美国、德国充分利用英国、法国的“剩余资本”发展自己。英国满世界投资，法国满世界放高利贷，都忽视了本国工业建设，这就导致20世纪初两国都被美国、德国赶超。
美国、德国都没有多少海外殖民地，这使得它们无需浪费大量资本在海外，而是通过“科教兴国”来提高民族国家竞争力。特别是俾斯麦政府，甚至普及义务教育、大兴技术学校、强制社会保险、修筑现代铁路，德国逐渐成为欧洲最富强的国家。一些人总觉得丘吉尔不该跟希特勒“死磕”，焉不知英国成为“食利者帝国主义”已经注定了它工业的衰落？一个工业衰落甚至衰败的国家，即使名义上的国民生产总值很耀眼，它的投资回报利润如何能够与工业国家的工业产值比较战争潜力？正如戴旭所言，不能转化为战争的GDP都是鸡的屁。
中国没有美国那样广阔的“经济殖民地”，焉不知会成为中国现代化的长项？中国只要全面普及教育、提高工人工资的GDP占比、提高行政服务效率降低制度成本、压缩政府税费扩大企业利润空间、修筑现代铁路与公路，中国14亿人口的国内市场都可以在良性循环中稳健繁荣。特朗普政府发现美国只注意赚钱忽视了基础产业，这些年不断刺激基础产业“回流”，其实也是注意到“本土建设才是关键”。当年西班牙、葡萄牙吃过的亏，英国、法国没能幸免，美国能幸免否？