东晋时期，前秦位列强国，北部大部分地区都被秦国控制，秦国国王苻坚野心勃勃，一心想着吞并整个天下，公元383年，苻坚亲自率领90万大军南下，开始攻打晋国。
一路上秦国大军势如破竹，所向披靡，25万先锋部队在大将苻融率领下很快就攻占了寿阳，大将梁成率5万大军驻扎在寿阳附近的洛涧，以防晋军的反击。
面对秦国的突然进攻，寿阳的失守，晋国上下开始慌乱。与晋军相比，秦国兵强马壮，兵马数量上也远远大于晋国，正面迎击就算晋国举全国之力也无法与之抗衡，于是晋国朝廷上就有一部分人开始主张投降。以宰相*安谢**为首的另一部分人却是力主抗战，经过反复争议，主战方终于力排众议，成功说服了国王，晋国国君决定反击，命*安谢**带兵抗击秦军。
*安谢**是个足智多谋的人，他明白秦国作战能力远远超过晋国，面对强大的秦国正面迎击晋国毫无胜算。他与几个将军仔细分析了当前的战况，决定智取。
*安谢**派人到处散布晋军缺兵少粮草的消息，并设计巧妙地把这个消息传到寿阳守将苻融那里。苻融信以为真，迅速传信给后方主军中的秦王苻坚。得知晋军兵力不足，苻坚觉得机会到了，连夜带着8000千骑兵赶到了寿阳，想着以多胜少，攻下晋国。
秦军上下都知道了晋国兵力不足的消息，以为晋国不以为惧，全都放松了警惕。而晋军利用了秦军轻敌的心理，一天夜里晋军将领刘牢之率5000千精兵偷袭洛涧，秦军在毫无准备之下，很多士兵在睡梦中就做了刀下鬼。这一战晋军以5000千兵力歼灭秦军15000人，秦军大败而逃，一夜之间洛涧又回到了晋军手里。
收复洛涧的晋军并没停下脚步，一鼓作气打到寿阳城下，大军驻扎在寿阳城外的八公山上，与寿阳城仅隔一条河：“淝水”。
从洛涧逃回来的秦兵述说了洛涧失守的事，刚刚达到寿阳城的苻坚听闻大惊失色，还没缓过神就闻报晋国大军已追到城外。觉察到事情不对，苻坚亲自登上寿阳城头，远远望去，城外淝水对岸晋兵阵容严整，整个八公山上到处战旗飞扬。山上的草木众多，随风而动，仿佛八公山上漫山遍野都是晋国的*队军**。
眼前如此众多的晋国大军，哪里像是原先所说的兵缺粮少？还未从洛涧失守的惨痛战报中走出的苻坚更加震惊，把八公山上草木也当成兵卒的苻坚，认定自己是中计了，晋军根本就不是兵少粮尽，明明就是一只张开血盆大口的狼，就等着自己前来。
想到这里，苻坚顿时吓得面如土色，惊恐地回过头来对一旁的苻融说：“晋军哪里是兵少粮缺？这明明就是一支强兵啊！”
苻坚认定了晋军强劲，当晋军传来信息要求秦军向后退出场地，让晋军过河以便两军决战时，苻坚直接就答应了，向秦军下令后退。
“兵熊熊一个，将熊熊一窝”，看到国王先慌了，士兵更是心生恐惧。接到后退命令的秦军士兵不明就里，还以为是真的要撤退，这一退秦军还没等打起来就已溃不成军，晋军趁机进攻，在晋军的猛烈攻击下，这一战秦军伤亡惨重，大败而归。
自始至终，苻坚也不知道这一战晋国的兵马少于自己的大军数倍。这场战役是历史上有名的“以少胜多”的战争，被称为“淝水之战”记录在史册。
苻坚的失败很大原因在于自己的错判，因惊慌而把山上的草木皆当成兵，以致于后边的战略性失误，造成了不可挽回的失败。
成语“草木皆兵”就是出自这个典故，源出唐·房玄龄等《晋书·苻坚载记》。意指在失败而慌张的情境下产生的错觉。
人越在紧要的关头越要保持沉着冷静，仔细分析认清现实，有时候表象不一定是真实的，不可“草木皆兵”自己吓自己，以致于严重的判断失误，贻误良机。
