当西方的传教士在17世纪初来到明末的京师时，他们惊讶地发现，与欧洲本土相比，这里的犯罪率是如此之低。
原因是朝廷发展了一套刑罚制度，以此来要求人们遵守法律。一旦被捕，囚犯会受到拷问，供词是通过刑罚提取的，比如用绳子将大拇指悬吊。
此外还有一些刑具装饰精美。比如用12把钢制刀片的木制刑具，尽管装饰美观，有树叶、卷轴和神话中海怪的头，但在手臂、背部、脚架和座位上有12把钢制叶片，用于刑讯。
刑讯座位
此外，囚犯还会被从他的小腿提取静脉或被绑在一根横杆上拷问，用热烙铁烙印。在火焰上加热一段金属链，是对一名囚犯的威慑。而特制的夹子也会让受刑者手指受到永久性损伤。
烙铁
此外还有水刑，这是1860年新新监狱的水刑，将水慢慢滴在被绑犯人的前额。滴水是精神上的折磨，如果换成酸液会穿透皮肤，刺入大脑，造成疼痛。这增加了囚犯的恐惧，因为他不知道下一滴是什么。
1860年新新监狱的水刑
而一旦被判极刑，比较普遍的是颈塔式处决。囚犯被放在一个木制的围栏里，脖子突出，只能站在石头上。然而，每天都有一两块石头被挪走，囚犯因此慢慢勒毙。
对于更多的轻罪，通常会在脖子上套上一个厚重木制枷锁数周或数月，这使罪犯无法吃饱饭，甚至无法安睡。也有些人受到体力劳动的惩罚，例如在大运河上拖拉驳船三年。不过，还有很多惩罚是用竹棍打板子。
枷锁
比如在元朝，这种做法被编成法律，分为轻棍法（每10步打7到57次）和重棍法（每67到107次）。在遭受重击后，由于皮肤破裂感染造成的死亡是很常见的，因此有钱的囚犯家属通常会用钱财打点。
所有这些刑罚的确取得了效果，根据清末明初去过中国的西方游客的描述，整个社会系统运行良好——他们很少看到犯罪。