是什么原因促使15、16世纪的欧洲人开始大航海？是财富，是宗教，或者，财富加上宗教。异教徒阻挡了陆路通往东方的道路，而欧洲人又向往东方的财富，他们渴望去往据说遍地黄金的中国、印度。陆路不成，于是，他们向海洋寻求通路。而在所有关于东方的光怪陆离的传说故事中，有关于“祭司王约翰”的传说，曾经在中世纪的欧洲风靡几百年，甚至《马可·波罗行纪》中也有相关的记载。对他和他的国度的寻找，也是“地理大发现”的动力之一。
传说，在遥远的东方，有一位祭司王约翰，他是东方三博士的后裔，是一名宽厚和正直的君主，统领着一片充满财宝和珍禽异兽的土地。这个国家非常强大，富庶得难以想象。在王国的境内，有各种各样的神迹。有《圣经》中记载的建造完成的巴别塔，有喝一口就能让人保持青春的“不老之泉”，有一条着流淌着各种宝石的金色河流……保卫这个国家的，有一群威武生猛的骑士，甚至还有着一群阿马宗女战士！最为神奇的是，这位国王还拥有一面镜子，从镜子里可以看到他国境内任何一处地方。
“祭司王约翰”（Prester John，Prester的意思就是“祭司、牧师”），在他的统治之下，国家祥和安宁，夜不闭户，道不拾遗。在他的治下，还有72个王国，那些国家的国王都对他极其尊敬。他不仅满足于统治那些国王，甚至在他的宫廷里给他扫地，刷茅房，端盘子，做饭的人，最起码都必须是某国国王。
而更重要的是，“祭司王约翰”是一位基督教的国王，是中亚的基督教捍卫者。他和欧洲的国王兄弟们有着同一个愿望，那就是收复圣地耶路撒冷。他大破波斯*队军**，大军直挥耶路撒冷，只是因为底格里斯河结冰，无法渡过，只得作罢。
在孤立无援的时候，还有什么能比一个及时出现的援军更让人感到兴奋的呢？可以想见，投身于十字军东征事业中的教皇和欧洲君主们，闻听在敌人的背后居然有这样一位强援，该是何等地欢欣鼓舞啊！这就好比当年汉武帝派张骞出使西域，寻找大月氏人，相约一起夹攻匈奴一样，能有这么一位战略上的盟友，该是多么美妙的一件事情啊！
可是真的有这样一股援军吗？这不，证据很快就有了——“一封来自祭司王约翰的信”！
人家都写信来了，那还能有假？这封信在当时非常轰动，被翻译成了各种语言，以便让各国的国王都读到。当时的教皇看到了这样一封信，内心也是激动不已，于是赶紧给祭司王约翰写了回信。可是，来信并没有注明回信地址，教皇的回信根本没地方去投递。
在今天的我们看来，这简直是一场让人哭笑不得的闹剧。但是若细细分析这个故事，假如我们生活在中世纪，恐怕也不由得我们不相信。
首先，也许是最早编造出这个故事的人撒了谎，他或许只是为了迎合君主的心理。但是反过来想，所谓无风不起浪，如果完全没有一点传说的影子为基础，这故事恐怕也不会编得这么有鼻子有眼。基督教历史的早期，就有一个关于使徒多马（Thomas）的传说。传说在耶稣死后，使徒多马一直向东而行，一直来到了一片青葱之地，他停了下来，在那里开始传教，并在那里殉教而死。这个地点据说就是今天的印度。所以，如果说当时伊斯兰教世界背后还有可能存在一个基督教王国，在中世纪的人看来，并非完全的胡说，而是非常可能的。
其次，这个传说与《圣经·创世纪》中的地理记载很相符。如果承认《圣经》上的地理是真实的，那么中世纪的人也会发现在祭司王约翰来信中的一些细节，还是很有说服力的。比如《圣经·创世纪》中，最早人类建造通天塔的位置，很有可能就是处在两河流域附近，而这也是传说中伊甸园的所在。祭司王约翰的*队军**跨不过底格里斯河的西岸，很可能意味着他的国度就是在这传说中的地方。
那么问题来了：真的有这么一个祭司王约翰吗？他到底是谁呢？
有传说认为，耶稣基督曾应许使徒约翰将活着见到他的再临，因此祭司王约翰，便是那一位拥有不老不死之身的使徒约翰本人。这可真是匪夷所思了。事实上，祭司王约翰应该是是基督徒屡次十字军东征不顺利之后，所流传出来的一个希望人物。在我们今天的人看来，他的故事更像是中世纪的人们因为信息和知识有限，而闹出的一场笑话。但是，我们却没有太多的理由嘲笑他们。
祭司王约翰的故事还有后续。随着对东方越来越多的了解，欧洲人不断猜测着祭司王约翰的国度到底在何方，备选地点从非洲到中亚，不一而足。在后世的研究中，有很多人物都被视为“祭司王约翰”的原型。比如金灭辽后被迫西迁的耶律大石率领的契丹族残部，他们建立了西辽，在中亚曾经称霸一时，也曾打败了欧洲人的敌人塞尔柱突厥人。敌人的敌人就是朋友，这位耶律大石，也许就是祭司王约翰的原型之一。还有的人说原型是克烈部的王罕（是说“王罕”和“约翰”的发音像么？），还有人说原型是印度皇帝、中国皇帝……越传越邪，越来越不可信。
而在16世纪初，当葡萄牙人绕过非洲最南端的好望角，航行到东非埃塞俄比亚的时候，他们真的在那里找到了一个基督教王国，当时他们认定这便是祭司王约翰的王国了。但是，埃塞俄比亚的这一支基督教科普特派，是在基督教传教早期就与其他教会分离了的，跟天主教的教义差异非常大，因此两者最终不欢而散。之后随着大航海的逐渐深入，未知的世界逐渐被探明，祭司王约翰的故事也就永远作为荒诞不经的传说，留存在人类的记忆深处了。
