明代北京的刑场在西四牌楼，清代则在菜市口。
清代菜市口刑场“秋决”囚犯(古称“弃市”)，清代对死刑罪犯的斩决，是沿袭我国历代封建王朝的传统刑制，在每年冬至前执行，不准死囚活过冬至，因而叫“秋决”，北京人俗称“出大差”。执行的这天叫“郊天”。死囚未处决之前，照例由大理寺、都察院及刑部组成三法司或九卿(六部尚书、都察院左都御史、通政使、大理寺卿)会审。这是终审判决，当时称之为“朝审”。“朝审”照例在每年霜降后进行，审理完毕，然后奏报皇帝最后决定处决。“朝审”的地点在*安门天**前刑部朝房前广场(即现在中山公园大门前石桥东侧)。这天黎明，要把所有预备判处死刑的囚犯从刑部监狱里提出，从西三座门进入皇城(当时东、西三座门以内地区称为皇城)到朝审堂前候审，由刑部官员朗读罪状，然后由朝审法庭判处死刑或缓刑。朝审结束后，将已判斩决的罪犯打人囚车(笼形囚车)，押回监狱，候奏请皇帝判决后执行。沿途戒严，不许百姓观看。
等囚车过后，再将判处缓期执行的罪犯，排立在三座门右侧门洞内，每犯乘轿车一辆，但没有布围，左右各有刑部役隶二人押解．顺序从西三庠门走出．沿西长安街向西，到司法部街向南，回刑部监狱看押。这天，凡是囚犯的亲友或家属，都要到西三座门外，看看自己的亲人是否判处缓刑。他们都预先买些用麻绳贯穿的山里红(红果)一挂(早年每逢庙会，有一种流动商贩，在两肩上斜挂很多挂或手持数挂叫卖，但没有挂套在脖子上直垂胸前的)，站在西三座门外等候，这些人当时称之为“打朝审”的。等囚犯轿车走出，他们便举着“山里红”，挨车寻找自己的亲人，一经发现，便抢到车前，向车内囚犯请安，大声呼喊：“您大喜啦!”车内的囚犯，便探身频频点头，表示还礼。趁囚犯探头的机会，他们便把山里红挂在犯人的脖子上，犯人连声呼喊：“谢谢!谢谢!”
这种场面不过四五分钟。挂山里红的举动，当时叫“朝审挂红”，表示祝贺自己的亲人，又可延长一年生命。假如某囚犯的亲友来“打朝审”的很多，他的脖子上挂的山里红，几乎可以把脸部遮盖。
至于判处死刑应该执行的囚犯，等皇帝批准后，在执行的前一天，监狱的看守人员，便对罪犯说：“某某你大喜啦，官司今天完啦!”囚犯听了便知道快执行了。这天夜间，由佩有*器武**的看守人员看守。深夜由专人给囚犯洗脸梳头(因当时均梳辫发)，将家属送来的新衣穿上，由监狱发给囚犯清油大饼一斤，酱肘子一大包(当时俗称为“烙饼卷盒子菜”)。这顿饭称之为“辞阳饭”，即向人间告别的意思。有钱的人家，特为自己的亲人准备一桌丰盛的酒席。次日黎明，犯人便被提出监狱，用法绳绑好，点名登上囚车，从刑部大门的右门洞(俗称白虎门)走出，到菜市口受刑。
囚犯沿途可以指名要某某点心铺或饭馆的菜饭，或某某绸缎店的布匹绸缎。囚车走到宣武门外大街，路东有一家叫“破碗居”的酒铺，囚车走到这家酒铺门前，暂停片刻，囚犯照例在这里要酒喝。这家酒铺，专为死囚准备一种黄酒和白酒掺对在一起的混和酒，当时称之为“*魂迷**汤”，又名“金银汁”，这种酒醉人力特强。“破碗居”每到“秋决”这天，在门前放上长木凳一条，凳上放大木盆一个，里面盛着混合酒，盆上横放一长条木板，板上放破碗数个，囚车一到，押解人员，用碗盛满混合酒给死囚灌下，让死囚喝醉。喝完，押解人员将碗向盆内一掷，碗立刻破碎。这家酒铺就是由此而得名的。因此，当时北京不论酒铺、酒缸，出售零酒，不敢给顾客使用有裂痕或破口的酒碗，倘有失误，顾客不但一文不付，甚至打骂店主、店员，店主均不敢还手还口。(民国以后，随斩刑取缔，这种忌讳随之消失。)
囚犯喝酒后，囚车直奔刑场，车到刑场，死囚早已烂醉如泥。掌刑刽子手三人，一人先用一种铁制笼头套在死囚头上，一人在死囚身后紧勒法绳，用膝盖顶住死囚后背，一人掌刀。行刑时，手持笼头的刽子手，用力往外一拉，勒法绳的用力往后一拉，死囚的头颈就已脱出腔外。掌刀的趁势一刀斩决。刑场在菜市口西鹤年堂东侧，监斩官坐于席棚内(俗称“监斩棚”)，监斩官身着清代袍服，在官帽上罩大红缎质风帽，戴茶色墨镜，表示不忍视刑。死囚须面向东跪受刑，因东面有虎坊桥，意思是把死囚送入虎口。不过判处“凌迟”的死刑，则面向西跪，据说这种死囚罪大恶极，虎也不吃他的魂魄。
死囚临刑前，照例准家属送棺衾，当时称之为“活祭”。家属用提盒装着死囚平时最喜欢吃的饭菜，跪在死囚面前喂饭，还携带纸钱、纸锞，俟斩决后焚化。死囚斩决后，当地专门有人为死尸缝首级人殓，由死囚家属付给报酬。光绪庚子事件死难的杨豫甫(立山)，临刑时最惨。杨生前盟友很多，上自王公权贵，下至贩夫走卒，没有他不结交的。但他入狱后，这些人都不见了，只有他恩养的一位成名的伶人路三宝，舍身照顾他。临刑时，路跪地哭送，杨当场叹息地说：“我杨立山交了一辈子朋友，敢情只有一个戏子通人性哪!”说完他索酒狂饮，路三宝在一旁痛哭着对杨说：“大人后事，奴才已经准备好了，请您*天升**吧!”斩决后，所有缝首级入殓等事均由路一人料理。后来庚子死难的人，都有人写出笔记，只有路三宝的事迹没人来写。
以上所述是一般死囚的处决，至于清廷命官，特别是三品以上的大官和重大案件罪犯的处决，临刑前必须由皇帝亲自批“驾帖”，交刑部尚书送到刑场，方可执行。但执行日期并不一定要等到冬至日前。如清光绪二十四年(一八九八年)慈禧杀害“戊戌六君子”，便是在八月十三日。有时皇帝考虑某犯官的功绩，在临刑时赐予格外恩典，免去死刑，改为充军。遇有这种情况，御史则传旨将犯官押送夕照寺，听候刑部文书，再行起解发配。
对于满族罪犯，按清代法典《大清律》规定，不归一般司法机关管辖，而由步军统领衙门处理。至于太监，轻罪由内务府慎刑司审理；重罪送刑部审理。如果宗室贵族犯罪，则由宗人府审理，监禁在宗人府空房，不入普通监狱。一般满族罪犯监禁在内务府监所，待遇比普通监狱好。宗室贵族判死刑的，一般在宗人府内“赐尽”，不绑赴菜市口刑场；倘犯有“叛逆罪”，仍押赴菜市口刑场执行，例如清咸丰皇帝死在热河后，肃顺等人阻挠两宫回銮，事败后肃顺被慈禧处死，按律应在宗人府“赐尽”，因他所犯为叛逆罪，故绑赴菜市口斩决。这是清王朝特别规定。
