沉香的药用历史是比较悠久的，作为药物记载沉香最早见于梁代陶弘景的《名医别录》，列为上品，载：“沉香、薰陆香、鸡舌香、藿香、詹糖香、枫香并微温。悉治风水毒肿，去恶气。”并在《本草经集注》中云：“此六种香皆合香家要用，不正复入药，唯治恶核毒肿，道方颇有用处”。
薰陆香
西晋嵇含所著《南方草木状》是岭南的第一部本草书籍，书中对沉香有详细描述：“蜜香、沉香、鸡骨香、黄熟香、栈香、青桂香、马蹄香、鸡舌香，按此八物，同出一树也。交趾有蜜香树，干似柜柳，其花白而繁，其叶如橘。欲取香，伐之；经年，其根、干、枝、节各有别色也。木心与节坚黑沉水者，为沉香。”《唐本草》注云：“沉香、青桂、鸡骨、马蹄、笺香等同是一种树，叶似橘叶，花白，子似槟榔，大如桑葚，树皮青色，木似榉柳”。
沉香花
唐《新修本草》在木部上品中收载有沉香，指出“沉香叶似橘叶”，但在其功用记载上并无新意。稍后，陈藏器著《本草拾遗》，既在木部第四卷载有“蜜香，味辛，温，无毒。主臭，除鬼气。”又在解纷第八卷收载有“沉香”，云：“其枝节不朽，最紧实者为沉香；浮者为煎香；以次形如鸡骨者为鸡骨香；如马蹄者为马蹄香；细枝未烂紧实者为青桂香”，并针对苏敬《新修本草》的记载作了补充：“（沉香）枝叶并似椿，苏云如橘，恐未是也”，其实二人所说均无错误，因为沉香的来源有沉香树和白木香二种，二者的叶是有所不同的。苏敬所言的是沉香树，主产于广州（包括中山、东莞在内的今珠三角地区）。可见唐代的药用沉香已包括今天的进口沉香和国产白木香的二个不同品种。同时期的李珣著《海药本草》，也载有沉香，曰“沉香，味苦，温，无毒。主心腹痛，霍乱，中恶邪，鬼疰，清入神，并宜酒煮服之；煮疮肿宜入膏用”。
鸡骨香
对沉*功香**能主治记载最详细的要算五代时期吴越的《日华子本草》，该书载：“沉香，味辛，热，无毒。调中，补无脏，益精，壮阳，暖腰膝，去邪气，止转筋吐泻冷气，破癥癖，冷风麻痹，骨节不任，湿风皮肤痒，心腹痛气痢”。宋《开宝本草》载有沉香，但都是照抄《新修本草》的内容，宋苏颂《本草图经》亦载有沉香，并记载了易与沉香相混的薰陆香、鸡舌香（丁香）、苏合香、檀香、乳香等。宋《本草衍义》载：“然《经》中止言疗风水毒肿，去恶气，余更无治疗，今医家用以保和卫气，为上品药，须极细为佳”。
苏合香
明代李时珍在《本草纲目》中对沉香的品种、主治和附方作了系统的总结，他指出：“沉香品类，诸说颇祥，今考......诸书，撮其未尽者补之云。香之等凡三：曰沉，曰栈，曰黄熟是也。沉香入水即沉，其品凡四：曰熟结，乃膏脉凝结自朽出者；曰生结，乃刀斧伐仆膏脉结聚者；曰脱落，乃因水朽而结者；曰虫漏，乃因蠹隙而结者。生者为上，熟脱次之。坚黑为上，黄色次之。角沉黑润，黄沉黄润，蜡沉柔韧，革沉纹横，皆上品也。”认为沉香“辛，微温，无毒。......咀嚼香甜者性平，辛辣者性热。”其主治症除了前人所载外，还有：“治上热下寒，气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷。”并附有治疗“诸虚寒热”，“胃冷久呃”，“心神不足”，“肾虚目黑”，“胞转不同”，“大肠虚闭”，“痘疮黑陷”等病症的附方。
黄熟香
明代陈嘉谟《本草蒙荃》载有沉香，并认为以黄蜡沉最好，云“品极精美，得者罕稀。应病如神，入药甚捷。堪为丸作散，忌日嚗火烘。补相火抑阴助阳，养诸气通天徹地。转筋吐泻能止，噤口痢痛可驱。”并加按语（沉香）今人多与乌药摩服，走散滞气。独行则势弱，与他药相佐，当缓取效，有益无损。
黄蜡沉
清代在沉*功香**效上多有见解，《本经逢原》载：“沉香专于化气，诸气郁结不伸者宜之。温而不燥，行而不泄，扶脾达肾，摄火归元。主大肠虚秘，小便气淋及痰涎血出于脾者之要药”。《本草从新》载：“诸木皆浮，而沉香独沉，故能下气而坠痰涎，能降亦能升，故能理诸气调中”。而在品种产地上并无新的论述，仅见清代赵学敏《本草纲目拾遗》中“伽楠香”条引《宦游笔记》云：“伽楠一作琪楠，出粤东海上诸山，即沉香木之佳者，黄蜡沉也。”又引金立夫之言曰：“现在粤中所产者，与东莞县产之女儿香相似，色淡黄，木嫩而无滋腻，质粗松者气味薄。”
综上所述，沉香用药历史悠久，并且积累了丰富的用药经验，为现代沉香药用开发奠定了坚实的基础。