六六三十六，数中有术，术中有数。“兵不厌诈”是军事斗争的突出特点，中国历来都很讲究军事斗争的谋略，自古就有各种兵法书籍。其中，《三十六计》成书于明清时期，属于较晚的一部，所以是集大成的一部。《三十六计》总结了历朝历代的军事思想和斗争经验，今天我们来讲讲著名的“苦肉计”。
“周瑜打黄盖，一个愿打，一个愿挨”，这恐怕是中国最有名的歇后语了，说的就是“苦肉计”。《三十六计 • 败战计 • 苦肉计》曰：“人不自害，受害必真；假真真假，间以得行。童蒙之吉，顺以巽也。” 其意思是说：“人们一般是不会自我伤害，如果受到伤害通常就是真的。我们以假作真，并使敌方信而不疑，就可以出其不意。抓住敌人“幼稚朴素”的心理进行欺诈，就能适应达到目的。”
“苦肉计”的应用之法是多种多样的，有的甚至付出比黄盖更高的代价。春秋时期，郑国的国君郑武公准备侵伐胡国，但胡国也是有一战之力的国家，为了以最小的代价达到目的，郑武公应用“苦肉计”麻痹胡国，最后攻其不备，灭亡了胡国。只不过，郑武公的“苦肉计”有点玩“真”的，他先是把自己的女儿嫁给了胡国国君，然后又公开杀掉了极力主张伐胡的大夫关其思，这样的操作使胡国国君没办法不认为郑武公是亲胡国的，于是不加防备。其实，郑国的综合国力比胡国强，郑武公这样操作只是为了降低战争成本。然而在大多数情况下，往往是弱势的一方应用“苦肉计”的比较多，因为实力不处于优势，就会“用智”，就像二战中英国对德国的情况一样。
第二次世界大战期间，英国海军情报局的一批双重间谍（原属于德国间谍，后被英国人收买过来，让他们为德国提供假情报，进行欺敌活动），有两个名叫穆特和杰夫的挪威籍人，原来德国情报局派他们到英国来，主要任务是制造恐怖事端，进行破坏活动，并收集军事情报。为了让他们继续取得德国情报局的信任，就需要让他们先创造出一些“惊人奇迹”来。于是，英国海军情报局和有关当局合作，专门为他们俩导演了两次引人注目的爆炸事件。第一次是1941年11月，在维尔德斯敦附近一个食品堆栈里，英国人预先选择了实际上不会造成多大损失的地点，让穆特和杰夫制造爆炸事件。由于这是一个人口密集的地区，事件发生后，引来许多过路人上前救火。随后，英国报纸进行报道，以扩大事件影响。接着英国人又在纽弗莱斯特，选择了一个人烟稀少，但在地图上标有一座旧*火军**厂的地方，再次让穆特和杰夫制造爆炸事件。为了造成是德国间谍进行破坏的假象，还专门在现场留下了作案证据，包括穆特“不慎”失落在现场的那只挪威制造的袋装指南器，而在英国军情五处派去特别调查员“发现”了更多的线索之前英国人对这一事件却不加宣扬。这种以假作真、恰到好处的安排，使德国人对两次事件信以为真并非常满意。当穆特和杰夫的情报发去后，德国人急忙用降落伞空投了许多英镑、无线电发报机和一些*破爆**器材，供他俩继续使用，穆特和杰夫乘机提供假情报，为英国海军进行了大量欺敌活动。
“苦肉计”的特点，在于利用“人不自害”的常理，作出必要的自我牺牲，达到欺骗敌人的目的。