20世纪80年代左右，中国只有邮电局一家可以进行通信基础设施建设，无法满足越来越急迫的通信市场化需求。直到1994年7月19日，包括原电子部、原电力部、原铁道部等16家单位联合成立了中国联通。因为联通没有很好的网络基础和市场积累，在网络建设、业务开展上经历了极其艰难的历程。
联通取得了电信全业务牌照，但开始时还是专注于移动通信网络的建设与运营，1995年7月19日开通了 GSM ( Global System for Mobile Communications ，全球移动通信系统）网络，2002年开通了 CDMA 2000 1X RTT 网络，当时的联通同时运营着两种不同制式的网络，戏称"左右手互搏"。
与此同时，邮电部门经历着长达十年的分分合合。
1998年，邮电部门分拆为邮政和电信两部分。同样都是搞传输，但二者的传输介质和方法不同。1999年，电信将移动业务分拆出去，核心网和固定接入网属于电信局，移动接入网属于移动局，并在2000年正式组建了中国移动。2000年前后，随着中国移动通信的飞速发展，中国移动挣到了第一桶金，积攒下了全球基数最大的移动通信用户群体。
1999年2月，中国的通信业出现了重大转折，原中国电信拆分成中国电信、中国移动和中国卫星通信这三家企业，寻呼业务并入联通。2000年，中国移动正式挂牌。2001年11月，北方十省两市和小网通组建成了中国网通公司；以南方和西部班底为主，组建了中国电信。这样原来的中国电信被分拆为中国电信中国网通两家固定网络运营商。但相关部门依然没有给电信和网通发放移动牌照，保持着固网是“北网通南电信”的竞争，移动网络是“大移动小联通”的竞争。
2003年，电信和网通在全国建立起了小灵通网络，以期抢夺移动通信市场。虽然小灵通在技术上有很多优势，如辐射少、建网快，但也有很明显的弱势，如基站密度太大、无法异地使用等。
2003年，3G技术逐渐成熟，很多国家开始大规模部署。3G技术主要有 WCDMA 、CDMA2000和 TD - SCDMA 三种制式。欧洲以 WCDMA 制式为主，美国则以CDMA2000为主，而中国则以 TD - SCDMA 制式为主。
2008年北京奥运会后，中国的电信行业又经历了一次风云突变，形成了今天的格局。
中国联通的 GSM 网络连同中国网通，又合并了吉通，成立了今天的中国联通；而中国联通的 CDMA 网络则被给了中国电信：同时，铁通带着固网牌照加入了中国移动。这样，中国电信、中国移动和中国联通就成了三家具有全业务牌照的电信运营商。
2009年1月6日，工信部正式发放了三张3G牌照：中国移动的 TD - SCDMA 、中国电信的CDMA2000、中国联通的 WCDMA 。借助与苹果手机的*绑捆**销售，联通成了3G时代的最大赢家。高速的上网速度和全新的智能手机体验，让中国移动互联网市场蠢蠢欲动。
2013年12月4日，工信部发放了4G牌照。中国移动迅部署了 TD - LTE 网络，而电信和联通选择了更加成熟的 FDD - LTE 网络。
我们说3G时代是移动互联的开始，但是中国的3G时代过于短暂，培育移动互联网市场耗费了较长时间。随着4G商用牌照正式颁布，看到机遇的创业者们开始分享这顿大餐。2010年前后，*今条头日**、美团、滴滴出行等移动互联网公司相继成立，展示了移动互联网的巨大影响力，特别是对人们生活的影响。