“古藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯”。这首脍炙人口《天净沙.秋》的小令，便是出自于大名鼎鼎马致远笔下。他生于公元1250年，大约逝于公元1324年秋天，元朝大都(今北京)人，字东篱。是元曲四大名家之一。马致远壮年时热衷于功名，只因元朝七十余年间无开科取士，到元世祖忽必烈统治时代，重儒崇教，幸逢机缘，才以进士及第，任江浙省务提举。可是，一走上仕途，怎奈屡屡不得其志，便早早退隐山林,，做起“酒中仙、尘外客、林间友”了。著有杂剧15种 ，散曲120首。尤以《汉宫秋》而著名。
《后汉书·南匈奴传》载：“昭君字嫱，南郡人也。初，元帝时，以良家子选入掖庭。呼韩邪来朝，帝敕以宫女五人以赐之。昭君入宫数岁，不得见御，积悲怨，乃请掖庭令求行。呼韩邪临辞大会，帝召五女以示之，昭君丰容靓饰，光明汉宫，顾景斐回，竦动左右。帝见大惊，意欲留之，然难于失信，遂与匈奴。生二子。及呼韩邪死，阏氏子代立，欲妻之，昭君上书求归，成帝敕令从胡俗，遂复为后单于阏氏焉”。历史上的汉元帝，将一名宫女远嫁匈奴单于呼韩邪作了阏氏。《汉书》记载比较简单，而《后汉书·南匈奴传》却记述的如此详尽，实属罕见。后世的笔记体小说《西京杂记》进一步加工说道，当时画工毛延寿画中舞弊，弄污了昭君，使其无颜难见天子。
马致远综合史书记载、文人诗篇以及民间讲唱的情节，精妙构思，整理加工，用他细腻动情的笔端，创作完成《汉宫秋》这部经典名剧，一时名声大噪。按照剧中叙述的情节，西汉王朝的第八代皇帝，汉元帝执政时期，国势日见衰微，受呼韩邪匈奴这一外族强大势力所迫，不得不再度推行汉初的“和亲”政策。而宫女昭君之所以出塞边庭，源于画工毛延寿向她求贿不成，便*化丑**了昭君，元帝目睹丑像，当然不能宠幸。但昭君一次奏响的凄凄琵琶声，吸引了元帝，他闻声赶来，见到“丰容靓饰、光明汉宫”，心生爱恋，宠幸有加。毛延寿自知事已败露，深怕招罪，只身逃往匈奴，反而动员呼韩邪单于引兵来犯，强行索取昭君。而元帝又柔弱无能、多愁善感，在群臣的一再规劝下，忍痛割爱，放弃了昭君。昭君悲苦无奈，在远嫁匈奴的途中，行至汉匈交界的黑龙江边，毅然投江自尽。这与昭君历史上做了两任匈奴阏氏，在北地生儿育女，力主“劝和促谈”，边庭熄灭战事，汉匈两家交好七十余年，老死于匈奴，是大大有所出入的。
《汉宫秋》1楔4折，8000余字。楔子部分。呼韩邪单于遣使进贡，请汉家公主入蕃，尚未得到答复。汉元帝诏令毛延寿为选拔使，在民间挑选宫女。第一折。王嫱，字昭君，湖北秭归人，18岁被选为宫女。毛延寿想列为第一，即向昭君索黄金百两。王家因不能交付，毛延寿就在美人图点个破绽，皇帝观阅后辟为丑女，入宫之后只能偏居永巷。忽一日，元帝在后宫漫步，听得琵琶声响，循声见到昭君，大为美容所动，方知毛延寿作弊。欲下令处斩毛延寿，幸而昭君为其求情，免除一死。第二折。毛延寿带昭君图潜逃匈奴，怂恿呼韩邪单于向汉帝以画索人。单于即大兵压境，差使往汉庭要人，若不交出昭君，*力武**进犯。元帝正与昭君浓情蜜意，怎肯舍离？尚书、常侍等官吏，鉴于边情危机，以“女色误国”的历史教训，劝谏汉元帝舍弃昭君。元帝忿然说道：“虽然似昭君般成败都皆有，谁似这做天子的官差不自由”。还是不忍割舍。昭君即以社稷大局为重，自请出塞，以报皇恩浩荡。元帝极为伤心，答应昭君的请求。便告诉匈奴来使，要在灞陵送别昭君。第三折。元帝不顾匈奴使节再三催促，更不管汉朝大臣一再劝告，灞陵桥头与昭君缠缠绵绵不忍作别 。他感慨：“早是俺夫妻悒快，小家儿出外也摇装”。想往平民夫妻的爱情生活，流露无限羡慕之意。哀叹国势之衰，无力御敌，遭受这般莫大屈辱，哪像个大汉天子！如此戚戚悲悲，场面哀婉动人。“呀！俺向这迥野悲凉，草已添黄，兔早迎霜。犬褪得毛苍，人搠起缨枪，马负着行装，车运着糇粮，打猎起围场。他、他、他，伤心辞汉主。我、我、我，携手上河梁。他部从入穷荒，我銮舆返咸阳。返咸阳，过宫墙，过宫墙，绕回廊，绕回廊，近椒房，近椒房，月昏黄，月昏黄，夜生凉，夜生凉，泣寒螀，泣寒螀，绿纱窗，绿纱窗，不思量” ( 〔梅花酒〕)。“呀，不思量除是铁心肠，铁心肠也愁泪滴千行。美人图今夜挂昭阳，我那里供养，便是我高烧银烛照红妆”(〔收江南〕)。汉元帝满脸戚容，声声不息，声声哀怨。昭君一脸愁眉，心如草荒。行至汉匈交界的江面，奋身投江自尽。单于无奈，决定将毛延寿送回汉庭问罪处斩。汉匈两家由此和好。第四折。元帝惊闻噩耗，永别昭君，百余日不上朝问事，昭君画像前久坐不起。倦极入睡，仿佛昭君已经回宫，如幻如梦。天空孤雁鸣，心中徒凄凉。“又不是心中爱听，大古似林风瑟瑟，嵓溜泠泠。我只见山长水远天如镜，又生怕误了你途程。见被你冷落了潇湘暮景，更打动我边塞离情。还说甚过留声，那堪更瑶阶夜永，嫌杀月儿明” ( 〔满庭芳〕)。
《汉宫秋》糅合了作者人生追求的不幸遭遇和惋惜痛心，更蕴含了高尚的民族情结。本人原本想积极博取功名、施展宏图，可事事难料，事与愿违，郁郁不得其志，梦幻空虚一场，不得已归隐山林，“采菊东篱下，悠然见南山”。而一场民族战争即将开演，为了止戈止战，塑造一名女子悲欢离合、一腔心愿。大厦衰危的西汉王朝及其元帝，真应了鲁迅先生所言的那句名言，“哀其不幸、怒其不争”。在强敌面前屈辱求和，拿女人来做“挡箭牌”。作者所处的时代，当时的金国，元蒙政权高压之下，以公主屈膝“和亲”，受尽凌辱。北宋灭亡后，一大批后妃宫女，被金国掳去北方，惨遭*躏蹂**。一桩桩、一幕幕，因朝廷腐败无能所酿成的人间悲剧，作者感同身受。《汉宫秋》就是在这样的时代背景之下，产生的一出末本戏。连皇帝都不能主宰自己的命运，保护心爱的女人，历史的颠簸中身不由己，更何况普通百姓的爱恨情仇，大难来时由谁解忧、由谁化解、由谁了断呢？真是难以饱含笔墨，一一叙述清楚的。当然，从汉元帝身上，也折射出一个普通男人的七情六欲和人性本能，毕竟皇帝也不是神仙，只是一位常人而已。