中国传统的鬼节一说是清明节、中元节、上巳节、寒衣节；另一说是，上巳节又称为“女儿节”，虽起源于祭祀，但终究不能作数。
关于中元节的源起，有佛教的“目连救母”和道教的“三官大帝”诞辰两种说法。目连为救堕入饿鬼道的母亲，联合众僧为其母超度，在西晋时，这种报答父母的行为逐渐流传开来。
在道教传说中，上元节、中元节、下元节并称为三元节，“三元”也即生化万物的三种元素“天”、“地”、“水”，这三个节日分别是天官、地官、水官的诞辰。地官清虚大帝在中元节这天会赦免亡魂的罪，阴间的官差也会休假一天。不过也有说鬼门会开一个月，现在在新加坡、马来西亚等地，中元节的祭祀庆典也是从月初开始一直持续至七月末。
天官赐福，地官赦罪。天官诞辰上元节就是我们熟悉的元宵节，两个节日都有放灯的习俗，但不同的是，上元节的灯要在水中放，中元节的灯引渡亡魂要在水中放，有传说水中的灯沉掉一盏，就说明阴间的亡魂又超度一个。
三元节中鲜有人知下元节，这一节日南方人可能较为熟悉，因为十月十五这天为水官生日，南方人多傍水而生，平常的习作也多以水稻、捕鱼为主，水官在江南人心中的地位是很高的。下元节也是汉人祭祀祖先的日子，此时正值秋收，除了以祭品为水官庆生，人们还会祭拜祖先，祈求来年风调雨顺。
三元节随着道教的衰微渐渐淡出人们视野中，现在，人们更习惯将上元节称为元宵节，更有甚者不知上元节是元宵节的另一种称呼，而中元节和下元节更是鲜为人知。其实，中元节在古代的受欢迎程度堪比七夕，*革文**时期因为杜绝传播封建迷信被废止。作为汉人流传的“祈福日”， 复兴下元节的声音也越来越响。