李白（701—762），字太白，凉武昭王李暠九世孙，与李唐皇室同宗。隋末时，其先世远谪西域，居于碎叶（唐朝时属安西都护府，今吉尔吉斯斯坦托克马克附近）。中宗神龙（705—707）初，其父李客携家迁居于绵州昌隆县青廉乡（今四川江油），时李白5岁左右。李客有文化修养、终身未仕，家颇富有。李白自称“五岁诵六甲，十岁观百家，轩辕以来颇得闻矣”，又说“十五观奇书，作赋凌相如”，其学颇为驳杂。少年时学剑术，有任侠之风，其豪放傲岸、纵恣奔放的风格，与少年时的侠义作风有一定关系。在蜀中他还常与隐者、道士交往，经历过隐逸生活，对隐逸求仙生活的喜爱，贯穿了他的一生。二十岁时，曾以文章谒见益州长史苏颋，颇受赞誉。开元十三年秋，李白二十五岁，“仗剑去国，辞亲远游”，乘舟出峡。从此，他佩剑游天下，一去不复返。
李白沿江东下，在江陵，与年届八十的道教大师司马承祯相遇，称赞李白“有仙风道骨，可与神游八极之表”。由江陵继续东游，泛洞庭，登庐山，直下金陵、扬州、会稽一带。在扬州，“不逾一年，散金三十余万，有落魄公子，悉皆济之”。这是他崇尚侠义、性格豪爽的表现。后西返，到过汝水流域（今河南省），最后到达安陆（今湖北安陆），与故相许圉师孙女结婚。从此以安陆为中心，四处漫游约十年之久。李白虽爱好隐逸，企慕神仙，但绝不甘心隐遁终生、独善一身。他的抱负很大，希望做帝王的辅弼大臣，在政治上建功立业，然后再像范蠡、鲁仲连、张良那样，功成名就，隐身而退，浮游江海，栖居山林。他渴望参与政治，但不愿走一般士子的科举之路，希望一朝蒙受帝王赏识而被大用。为了入仕，在安陆李白曾多次干谒都督、长史，但未见成效。
开元十八年，他西入长安，谋求出路。在关中，他曾隐于终南山，又北游邠、坊二州，与地方长官等各种人物广为结交，他结识卫尉张卿，可能与玉真公主（玄宗之妹）亦有交往。但此次入京也未见成效，他便浮黄河东下至梁、宋一带，然后返回安陆。在安陆，他常往来于襄阳、江夏一带，与孟浩然交往。开元二十二年，在襄阳谒见荆州长史兼襄州刺史、山南东道采访使韩朝宗。又曾北游洛阳，过着“黄金白璧买歌笑，一醉累月轻王侯”的快意生活。又曾与好友元丹丘隐于嵩山，还曾与元丹丘、元演同访道士胡紫阳于随州，并与随州刺史交往。开元二十三年又与元参军同游太原，游览晋祠古迹。约在开元二十四、五年时，又有东鲁之行，与韩准、裴政、孔巢父等人交游，号为“竹溪六逸”。出蜀后的十多年内，他游历了长江中下游一带及长安、洛阳、太原、东鲁等地，广为结交，从事干谒，以期进用。虽未见成效，但名声渐大。
天宝元年（742）秋，玄宗下诏征李白入京。入京前，他曾回南陵家中，略事安顿。其《南陵别儿童入京》：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”他终于结束了十多年的漫游生涯，进入了一生中的重要阶段——长安时期。李白到长安后，曾与八十余高龄的太子宾客贺知章相见，经贺知章揄扬，李白名动京师。入京后，李白被置于翰林院，并未授予正式官职，但因其名声大，玄宗亦颇加礼遇，命其起草诏诰，曾侍从玄宗幸骊山温泉宫。侍从之余，则在繁华的长安市中游冶饮酒，过着豪纵的生活。李白虽表现出了庸俗的一面，但他在沾沾自喜时，仍不忘功成身退的夙愿，他向往自由生活，不热衷于富贵爵禄。对玄宗他虽歌功颂德，但对官僚显贵，仍然保持“平交王侯”、不肯屈己下人的故态，令高力士脱靴，充分显示了他的桀骜不驯的性格。此种态度，自然易招忌恨，于是谗言屡起，玄宗也因之不喜。天宝三年，李白上疏求去，怀着悲凉、怨愤而又恋恋不舍的心情，告别帝都，经商州大道，离开关中。从天宝元年秋入京，至此首尾三年，实际在京时间不过一年有余。
李白离京后，与杜甫相遇于洛阳，又与杜甫、高适同游梁、宋，他们狂歌痛饮，慷慨怀古。天宝四年，李、杜同游东鲁，他们“醉眠秋共被，携手日同行”，亲如兄弟。二人又与七十高龄的北海太守李邕交往，李邕有文名，性豪侈，喜养士，为海内士流所归重。约天宝四、五年之际，李白又南游吴越，杜甫则西赴长安。在越中，李白经过贺知章故宅，追忆当年长安相见，贺知章解金龟换酒等事，不胜悲感。又往来于金陵、庐江、浔阳一带，有数年之久。此时李白已声名大著。魏颢说他“间携昭阳、金陵之妓，迹类谢康乐，世号为李东山。骏马美妾，所适二千石郊迎，饮数斗醉，则奴丹砂抚《青海波》。满堂不乐，白宰酒则乐”（《李翰林集序》）。可以想见他放浪豪宕的生活，政治上的失意，使他思想中的消极因素有所发展。他还常与隐者、道士交往，出京后不久，他就请北海高天师授道箓于临淄郡紫极宫，他在求仙学道中寻求精神寄托，并以此睥睨尘俗、傲视帝王，对京都权贵表示极大的厌憎。但他眷恋京阙之意仍非常执着，诗人并未忘怀政治和自己的理想。
李白在夫人许氏亡故后，将子女寄在东鲁。他又娶宗氏，家在梁园。天宝十年（751），李白从梁园出发，经邯郸，北游燕蓟，于次年十月到达范阳郡，天宝十二年（753）复返梁、宋。此行目的，可能是企图入范阳节度使幕中，并向边将陈献安边之策。当时范阳节度使安禄山身兼三镇，气焰嚣张，潜谋反叛。李白的企图注定要失败，他深感忧惧，不得不南返梁园。返回梁园后，略事停顿。天宝十二年（753），他又南下宣城、金陵、广陵等地，而在宣城郡停留最久。此时李白已年过半百，在政治上仍一事无成。他盘桓于佳山胜水间，狂歌痛饮，销磨自己的雄心。天宝十三年（754），李白与魏万（后改名颢）相遇于广陵，二人一见如故，李白将自己的诗文全部交付魏万，托他编集。（见魏颢《李翰林集序》）
从赐金还山到隐居宣城，李白南北漫游已经十年。李白在炼丹隐遁、纵酒游历时，内心并不平静。他悲伤自己怀才不遇、壮志难酬，悲苦烦乱，胸中时常燃起烈焰，但其形象仍然是豪放雄壮的，不是虫吟草间似的哀诉，而是一个深陷于痛苦之中的强有力的灵魂的怒吼。他虽因屡遭挫折，有时趋于消沉，但始终关心着现实，始终没有完全放弃施展抱负、报效国家的理想，诗人没有在纵酒求仙中忘却国家和人民，这一时期的诗篇对国运民生表示了深切关怀。长期的漫游使李白对劳动人民的生活有所了解，十年之中他写下了许多歌咏祖国大好河山的动人诗篇，还写了不少表现朋友间深挚情谊的诗作。在这十年中，李白的诗歌创作表现了前所未有的丰富的思想内容和强大的艺术感染力。
天宝十四年（755）十一月，安史之乱爆发，李白在宣城郡。（一说：天宝十四年冬，李白曾北去梁园探亲，适逢乱起，遂携眷南奔。）次年春，他奔走于当涂、溧阳一带，复避地剡中，不久又西上庐山，隐居屏风叠。李白此时的思想是矛盾的，他年事已高，又屡经挫折，其雄心锐气，有所减弱，况且一介布衣，报国无门。但他又认为当次天下扰攘之际，正是壮士立功之秋，企图高举远引而又无法忘却国势维艰的现实，其心情之复杂痛苦亦与屈原相类。就是在这种复杂的心情之下，他加入了永王李璘的幕府。当时形势非常复杂：玄宗逃蜀，太子李亨（肃宗）即位灵武，永王李璘至江陵，控制江淮租赋，招募将士数万人。肃宗恐其势力壮大不利于己，乃命其归蜀，李璘不从。肃宗命高适为淮南节度使，对付李璘。
李璘出师东巡、沿江东下，途径庐山时，慕李白大名，再三邀其入幕。李白对当时形势、对统治集团内部矛盾缺乏了解，认为李璘大军东下经营江淮，至少可以如东晋故事，保有南方，以图恢复，因此他接受了永王之聘。至德二年二月，李璘被江西采访使皇甫侁所杀，李白亦匆忙奔逃。逃至彭泽自首，但仍被捕系于浔阳狱中，此时距入幕不过数十日。当时其妻在豫章，爱子在东鲁，他心情极为悲痛。在狱中时，宗氏夫人曾为之奔走营救，后得江淮宣慰大使崔涣、御史中丞宋若雪洗雪，释放出狱。若思乃故人宋之悌之子，他引李白入幕为参谋，李白随其军西上武昌。但若思上表荐李白未获准，李白只得离开幕府，辗转于宿松、太湖县一带。
李白终于不蒙赦宥，至德二年岁暮，被流放夜郎（今贵州桐梓一带）。宗夫人及其弟相送至浔阳，李白便只身沿江西上，一路心情悲苦。李白虽是犯人身份，但因其名声大，且是无辜罹罪，所以得到了一些地方官的同情和款待。行至江夏时，收到了河南节度采访使张镐寄来的衣衫和赠诗。在江夏、汉阳停留较久，常与江夏太守韦良宰、汉阳令王某等人宴饮作乐。其时李白故人张谓为尚书郎出使夏口，汉阳太守、汉阳令宴之于湖上，李白应邀在做。李白为张谓命名该湖为“朗官湖”，并赋诗纪事，刻石湖畔。
乾元二年（759）春，李白抵达奉节时，赦令传来。还至江夏、汉阳时，仍与韦良宰、汉阳令王某等人饮酒赋诗。在江夏、汉阳停留至秋季，又至岳州，与贾至相遇，李白与之泛洞庭，赏秋月。又南赴零陵，与著名诗人卢象相会。次年春，复归至巴陵、江夏，又沿江东下浔阳，登庐山，寓居豫章，复往来宣城、金陵之间。上元二年（761）秋，李白已六十一岁，还打算前往临淮（今江苏泗洪东南）入李光弼幕府，参加防御安史残余势力南侵的工作，不幸得病，只得半道折回。时族叔李阳冰为当涂令，李白往依之。宝应元年（762），代宗即位，诏命李白为左拾遗。同年冬，李白病逝于当涂，享年62岁，葬于当涂龙山东麓。元和十二年（817），宣歙池等州观察使范传正遵照诗人遗愿，迁葬当涂青山（一名谢公山）之旁，并撰新墓碑。碑文云李白子伯禽卒于贞元八年（792），亦终身未仕。伯禽有子一人，出游不知所在，女二人，都嫁给了当地农民。
李白一生以漫游为主，在古代交通极不发达的情况下，足迹遍及今天的甘肃、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、浙江、江苏、山东、山西、河北、河南、陕西、北京等十几个省市，游遍了大半个中国，仅从这一点来看，也可谓千古奇人。正是因为这种遍游天下的阅历，接触到了形形色色的人物，再加上怀才不遇、政治失意，他才能写出那么多优秀的诗篇。足不出户、闭门造车是绝对写不出来的，即使勉强写出几首，也是无病*吟呻**。所以，真正的大家还是要“读万卷书、行万里路”。