显庆元年（656年），李显出生。与其父唐高宗一样，他是嫡三子。在他之前，有嫡长子李弘和嫡次子李贤。与唐高宗不同的是，他不是凭借着良好声誉被立为太子，而是因平庸才被立为太子的。之所以会如此，是因为其生母武则天对皇权的渴求。李弘、李贤皆是才华出众、美名远播之人，自然看不惯专权用势的母亲。武则天将他们视为祸患，在李显20岁的时候毒死了24岁的不曾被立为太子的李弘，数年后又逼死了废太子李贤。
弘道元年（683年），唐高宗病逝，28岁的李显登上了皇位。李显虽然目睹了胞兄被杀，也从中感受到了宫廷争斗的黑暗，但是做了皇帝后，他便忘乎所以，在生母武则天尚未许可的情况下擅作主张，结果惹怒了武则天。嗣圣元年（684年）二月，李显被废为庐陵王。此后，李显先被幽禁于别宫，接着又被迁往房州、均州。垂拱元年（685年）三月，李显被迁至房州。垂拱三年（687年）九月，虢州人杨初成诈称郎将，从房州迎立李显，事泄后被诛杀。圣历元年（698年）三月，75岁的武则天不得不考虑皇储之事。武则天的宠臣在朝臣的舆论压下劝武则天迎回李显，并最终说服了武则天。随后，武则天对外宣称李显有疾，将其迎回宫中。随后，李显被立为皇储。
神龙元年（705年），武则天病重，朝中重臣发动*变政**将李显拥上了皇位。李显即位后，是为唐中宗。
作茧自缚自食恶果
唐中宗即位后做的第一件大事就是恢复唐朝国号，将武则天赐给他的“武”姓改为“李”姓，并恢复了唐高宗在位时的郊庙、社稷、陵寝、百官、旗帜、服色、文字等礼法制度。随后，他将妃子韦氏册封为皇后。
当初，韦后为唐中宗生了李重润、李长宁和安乐公主。唐中宗在幽闭期间与韦后共同经受了磨难，以至于情爱更深。当时，唐中宗每次听到敕使到的消息后就会异常惶恐，打算自杀，韦后制止他说：“祸福无常，宁失一死，何遽如是！”唐中宗曾在私下对她发誓：“异时幸复见天日，当惟卿所欲，不相禁御。”正是唐中宗的这句话助长了韦后的野心，从而使得大唐江山再次经历了一场浩劫。
韦后自从做了皇后以后，便开始干预朝政。司刑少卿桓彦范上表说：“《易》称‘无攸遂，在中馈，贞吉’，《书》称‘牝鸡之辰，惟家之索’，伏（我）见陛下每临朝，皇后必施帷幔坐殿上，预闻政事。臣窃观自古帝王，未有与妇人共政而不破国亡身者也。且以阴乘阳，违天也；以妇陵（凌驾）夫，违人也。伏愿陛下览古今之戒，以社稷苍生为念，令皇后专居中宫，治阴教，勿出外朝干国政。”
胡僧慧范与张易之兄弟交好，韦后在张易之兄弟被诛后仍然宠信此人，说他能预测未来，遂提拔他为银青光禄大夫，并赐给他上庸县公的爵号。桓彦范又上表弹劾慧范，但唐中宗毫不理睬他。
当初，武则天诛杀唐朝宗室，有才德的皇嗣纷纷被杀，惟有吴王李恪之子郁林侯李千里气量狭小、脾气暴躁，再加上数次进献符瑞，得以免诛。唐中宗即位后，立他为成王，拜左金吾大将军。
张易之兄弟被诛后，洛州长史薛季昶对夏官尚书张柬之、中台右丞敬晖说：“二凶虽除，产、禄（指汉初吕后族人吕产、吕禄，暗指武攸嗣、武三思等人）犹在，去草不去根，终当复生。”张、敬二人说：“大事已定，彼犹机上肉耳，夫何能为！所诛已多，不可复益也。”薛季昶叹道：“吾不知死所矣！”朝邑尉刘幽求也对桓彦范、敬晖说：“武三思尚存，公辈终无葬地；若不早图，噬脐无及。”然而，桓、敬二人同样没有理会。
可以说，韦后后来之所以能够执政，与唐中宗和朝中重臣的疏忽懈怠脱离不了干系。
唐中宗不仅没有排斥武氏，还将其女安乐公主嫁给了武三思之子武崇训。上官仪之孙女上官婉儿在其死后入后宫服侍妃嫔，因聪慧善文、明习吏事而得到了武则天的喜爱。自从圣历年间开始，武则天常令其参决百司所奏。唐中宗即位后，又令其专门掌管制命，拜她为婕妤（宫中女官名）。由于与武三思私通，她将武三思引荐给韦后。武三思得以入禁中，后常与唐中宗图议政事，张柬之等人都受制于他。此后，武三思与韦后私通，武氏权势复振。
张柬之等人这才劝唐中宗诛杀武氏，唐中宗不听。张柬之等人劝谏道：“革命之际，宗室诸李，诛夷略尽；今赖天地之灵，陛下返正，而武氏滥官僭爵，按堵如故，岂远近所望邪！愿颇抑损其禄位以慰天下！”唐中宗又不听。张柬之等人或“抚床叹愤”，或“弹指出血”，并继续劝谏道：“主上昔为英王，时称勇烈，吾所以不诛诸武者，欲使上自诛之，以张天子之威耳。今反如此，事势已去，知复奈何！”
唐中宗数次微服到武三思的府邸，监察微史崔皎密秘疏谏道：“国命初复，则天皇帝（武则天）在西宫，人心犹有附会；周之旧臣，列居朝廷，陛下奈何轻有外游，不察豫且之祸！”唐中宗身为皇帝，却难以自缄其扣，将崔皎之言告知武三思，激起了武三思朋*党**的愤恨。
不久，太子宾客武三思被提升为司空、同中书门下三品；右散骑常侍安定王武攸暨被提拔为司徒。同时，左散骑常侍谯王李重福被韦后贬出朝廷。武三思、韦后等人日夜在中宗面前诬陷敬晖、张柬之等忠臣，说他们“恃功专权，将不利于社稷”。正所谓“白沙在涅，与之俱黑”，唐中宗对他们言听计从。武三思等人为其筹谋划策：“不若封晖等为王，罢其政事，外不失尊宠功臣，内实夺之权。”不久，侍中齐公敬晖被封为平阳王，谯公桓彦范被封为扶阳王，中书令汉阳公张柬被封为汉阳王，南阳公袁恕己、特进兼同中书门下三品博陵公崔玄、等人皆被封王。随着忠臣的明升暗降，唐中宗成为了有名无实的皇帝，朝中大权尽归武三思。
为了彻底清除敬晖等人，武三思令人在唐中宗出巡返宫时上疏韦后的秽行。唐中宗大怒，令人核查此事。此时的朝中重臣大多是武三思的爪牙，纷纷按照武三思的安排嫁祸于敬晖等人。敬晖等人有免死铁券，唐太宗没有将他们处死，而是把他们流放到琼州、煖州、泷州、环州、古州等地，有生之年不得回朝。另外，他们的家族中凡年满16岁的子弟都被流放。
神龙二年（706年）七月，唐中宗立卫王李重俊为皇太子。李重俊为人聪慧且明事理，看不惯武氏和韦后的专权行为，但他势单力薄，难以与他们抗衡，只得韬光养晦。韦后因他不是她所生，于是对其有厌恶感。除了韦后外，特进德静王武三思也非常忌恨他；安乐公主与驸马左卫将军武崇训常常凌辱他，有时甚至称他为“奴”。安乐公主又在武崇训的教唆下劝唐中宗废掉他，而立自己为皇太女。
景龙元年（707年）七月，一忍再忍的李重俊终于开始了行动。他与左羽林大将军李多祚、将军李思冲、李承况、独孤祎之、沙吒忠义等人矫制后率领三百多羽林千骑兵三百馀人杀死了武三思、武崇训及其亲*党**十余人。随后，李重俊派左金吾大将军成王李千里及其子天水王李禧分兵守宫城诸门，然后与李多祚引兵去抓上官婉儿。上官婉儿大声说：“观其意欲先索婉儿，次索皇后，次及大家。”随后，唐中宗与韦后、安乐公主、上官婉儿登上玄武门楼以避兵锋，并令左羽林大将军刘景仁率百余飞骑兵屯于楼下自卫。同时，杨再思、苏瑰、李峤、兵部尚书宗楚客、左卫将军纪处讷拥兵二千余人屯于太极殿前闭门自守。李多祚先赶到玄武楼下，正要上楼时被宿卫拦阻。李多祚与太子有所疑虑，遂按兵不战。宫闱令杨思勖出兵进攻，斩杀李多祚的女婿羽林中郎将野呼利，李多祚军顿失士气。楼上的唐中宗扶着栏杆对李多祚率领的千骑兵说：“汝辈皆朕宿卫之士，何为从多祚反？苟能斩反者，勿患不富贵。”于是千骑兵斩杀了李多祚、李承况、独孤祎之、沙吒忠义，余众皆溃。李千里、李禧父子二人在与宗楚客、纪处讷交战时被战死。李重俊带着百骑向终南山逃去，途中被左右所杀。令人意想不到的势，唐中宗竟用其子李重俊的首级来祭奠武三思、武崇训的灵柩，然后将其首级挂在朝堂上。
武三思死后，朝政大权又落入韦后之手。唐中宗虽为一国之主，手中却无半点权利，就连调兵遣将也成了问题。景龙四年（710年）春，唐中宗令纪处讷送金城公主远嫁吐蕃，纪处讷推辞；又令赵彦昭护送，赵彦昭也推辞。后来，唐中宗亲自将公主送出。年年岁岁花相似，岁岁年年人不同。此时的唐中宗，心中是否有凄凉、懊悔之感？
同年五月，许州司兵参军燕钦融再次上言：“皇后淫乱，干预国政，宗族强盛；安乐公主、武延秀、宗楚客图危宗社。”唐中宗召他入宫后当面诘问他。燕钦融“顿首抗言，神色不挠”，唐中宗默然不语。随后，宗楚客矫制令飞骑兵扑杀他，将其“投于殿庭石上，折颈而死”，宗楚客大呼称快。唐中宗虽然没有追究，但脸上已经显出怏怏不悦的样子，韦后及其*党**羽由此开始忧惧。
数日后，安乐公主与善医术的散骑常侍马秦客和善烹调的光禄少卿杨均合谋毒死了55岁的唐中宗。