蜮，古代传说中的害人虫，又名短狐、水狐、水弩、射工，形状像鳖，有三只脚。生活在长江，能含沙射人，被它射中的人，就会全身抽筋、头痛发热，严重的甚至死亡。含沙射影这个成语就是形容蜮的。

（《搜神记》：有一种怪物生活在长江之中，它的名字叫蜮，又叫短狐，能含沙射人。被它射中的人，就会全身抽筋、头痛发热，严重的甚至死亡。长江边上的人用方术治它，在它的肉中能找到沙石。这就是《诗经》所谓的为鬼为蜮，则不可得中的蜮啊。现在民间把它称为溪毒。古儒认为男女在同一条河川中洗澡，淫乱的元气就会产生这种怪物。）

《搜神记》及鸿范五行传曰，蜮射生于南方，谓之短狐者也。南越夷狄，男女同川而浴，淫以女为主，故曰多蜮。蜮者淫女惑乱之气所生。

蜮的由来除了《竹书纪年》的描述外，《感应经》中则说，蜮是一种狐狸，生于南方。

南方天热，男女经常混杂在同一条河里洗澡，淫气浓重，于是生出蜮这种动物。

两种说法都非常传奇，尤其是后一种说法，让人感觉蜮或多或少与性有关。

“含沙射影”成语来源于古代中国人对一种生物或者说疾病的认识。

据《竹书纪年》记载：“周惠王二年，王子颓乱，王出居郑，郑人入王府多取玉，玉化为蜮射人。”

晋代的著作《搜神记》则明确记载：“其名日蜮，一日短狐，能含沙射人，所中者则身体筋急、头痛、发热，剧者至死。”

这里说的都是含沙射影的事。有一种叫做蜮的动物，常藏在水中，当有人经过的时候，用嘴巴含取沙子射向人在水中的影像，凡是影子被蜮射中的人，都会发病，严重者甚至死亡。

这种躲在暗处伤人的做法后来被当做成语，用来说明卑鄙小人的作为。